Une substance prometteuse contre une tumeur cérébrale mortelle est une vieille connaissance

Le glioblastome est une tumeur cérébrale particulièrement agressive qui n'est pas encore guérissable. Les cancérologues peuvent offrir aux personnes concernées plus de temps de vie grâce à la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et les interventions chirurgicales. Malgré cela, la moitié des patients meurent dans les douze mois suivant le diagnostic.

Il est difficile de trouver des médicaments efficaces contre les tumeurs qui prolifèrent dans le cerveau, car de nombreux médicaments anticancéreux n'atteignent souvent pas le cerveau parce qu'ils ne passent pas la barrière hémato-encéphalique. Cela limite le choix des traitements possibles. C'est pourquoi les neuro-oncologues recherchent depuis longtemps de meilleurs médicaments qui atteignent le cerveau et éliminent la tumeur.

Des chercheurs dirigés par le professeur Berend Snijder de l'ETH ont maintenant trouvé une substance active qui combat efficacement les glioblastomes, du moins en laboratoire. Il s'agit de l'antidépresseur vortioxétine. On sait qu'il peut traverser la barrière hémato-encéphalique, qu'il est par exemple admis par Swissmedic et qu'il est peu coûteux.

La post-doctorante de Snijder, Sohyon Lee, l'a trouvé à l'aide d'une plateforme de screening spéciale que les chercheurs ont développée ces dernières années à l'ETH Zurich. Ils appellent cette plateforme la pharmacoscopie. Les résultats de leur étude viennent d'être publiés dans la revue spécialisée page externeMédecine de la nature a été publiée. Dans cette étude, les chercheurs de l'ETH ont travaillé en étroite collaboration avec des collaborateurs de différents hôpitaux, notamment avec le groupe de neurologues Michael Weller et Tobias Weiss de l'Hôpital universitaire de Zurich (USZ).

Tester des centaines de substances en même temps

Grâce à la pharmacascopie, les chercheurs de l'ETH peuvent tester simultanément des centaines de substances actives sur des cellules vivantes issues de tissus cancéreux humains. Dans leur étude, ils se sont surtout concentrés sur les substances neuroactives qui traversent la barrière hémato-encéphalique, comme les antidépresseurs, les antiparkinsoniens ou les antipsychotiques. Au total, ils ont testé 130 substances différentes sur le tissu tumoral de 40 patients.

Grâce à des procédés d'imagerie et à des analyses informatiques, les chercheurs ont pu déterminer quelles substances agissaient sur les cellules cancéreuses. Jusqu'à présent, Snijder et son équipe n'avaient utilisé la plateforme de pharmacoscopie que pour l'étude du cancer du sang (cf. Actualités ETH) et en ont déduit des possibilités de traitement. Le glioblastome est la première tumeur solide qu'ils ont étudiée systématiquement avec cette méthode, afin d'utiliser les médicaments existants à de nouvelles fins.

Pour le criblage, l'auteur principal de l'étude, Sohyon Lee, a analysé des tissus cancéreux frais de patients opérés peu de temps auparavant à l'Hôpital universitaire de Zurich. Ces tissus ont ensuite été préparés en laboratoire par les chercheurs de l'ETH et dépistés sur la plateforme de pharmacoscopie. Deux jours plus tard, les chercheurs avaient le résultat : quels produits étaient efficaces contre les cellules cancéreuses et lesquels ne l'étaient pas.

Des antidépresseurs étonnamment efficaces

Les tests ont révélé que certains des antidépresseurs testés - mais pas tous - étaient étonnamment efficaces contre les cellules tumorales. Ces médicaments étaient particulièrement efficaces contre les tumeurs cérébrales lorsqu'ils déclenchaient rapidement une cascade de signaux qui est importante pour les cellules précurseurs neurales, mais qui supprime également la division cellulaire. La vortioxétine s'est avérée être l'antidépresseur le plus efficace.

Les chercheurs de l'ETH ont également utilisé un modèle informatique pour tester l'efficacité de plus d'un million de substances contre le glioblastome. Ils ont ainsi constaté que la cascade de signaux commune aux cellules neurales et aux cellules cancéreuses jouait un rôle décisif. Cette cascade de signaux explique pourquoi certains médicaments neuroactifs sont efficaces et d'autres non.

Enfin, les chercheurs de l'USZ ont testé la vortioxétine sur des souris atteintes d'un glioblastome. Le médicament a également montré une bonne efficacité dans ces essais, en particulier en combinaison avec le traitement standard actuel.

Le groupe de chercheurs de l'ETH et de l'USZ prépare maintenant deux essais cliniques. Dans l'un d'eux, des patients atteints de glioblastome seront traités avec de la vortioxétine en plus du traitement standard (opération, chimiothérapie et radiothérapie). Dans un deuxième essai, les patients sont traités avec une sélection personnalisée de médicaments que les chercheurs déterminent pour chaque patient à l'aide de la plate-forme de pharmacoscopie.

Médicament largement répandu et peu coûteux

"L'avantage de la vortioxétine est qu'elle est sûre et très peu coûteuse", explique Michael Weller, professeur à l'Hôpital universitaire de Zurich et directeur de la clinique de neurologie. Il est coauteur de l'étude publiée dans Nature Medicine. "Comme le médicament est déjà admis, il n'a pas besoin de passer par une procédure d'admission compliquée et pourrait bientôt compléter le traitement standard de cette tumeur cérébrale mortelle", ajoute-t-il, espérant que les oncologues pourront bientôt l'utiliser.

Il met toutefois en garde les patients et leurs proches contre le fait de se procurer eux-mêmes de la vortioxétine et de la prendre sans surveillance médicale. "Nous ne savons pas encore si le médicament est efficace chez l'homme et quelle dose est nécessaire pour combattre la tumeur. C'est pourquoi des études cliniques sont nécessaires. L'automédication serait un risque incalculable".

Berend Snijder met également en garde contre une utilisation précipitée de l'antidépresseur contre le glioblastome : "L'efficacité n'a été démontrée que sur des cultures cellulaires et des souris".

Il estime néanmoins que le résultat de cette étude est idéal. "Nous sommes partis de cette terrible tumeur, nous avons trouvé des médicaments existants qui agissent contre elle. Nous montrons comment et pourquoi ils agissent, et nous pourrons bientôt les tester sur des patients". Si la vortioxétine s'avère efficace, on aura trouvé pour la première fois au cours des dernières décennies une substance active qui améliore le traitement du glioblastome.