Un temple pour la science
Neuf ans après sa fondation, l'ETH Zurich a pu emménager dans son propre bâtiment en 1864. Le bâtiment conçu par Gottfried Semper est ainsi devenu, il y a 150 ans, l'emblème des ambitions de la ville de Zurich et du jeune État fédéral suisse. Le chemin pour y parvenir a toutefois été semé d'embûches.
"La plus grande fierté de Zurich est l'Ecole polytechnique fédérale ..." peut-on lire dans une chronique illustrée de la ville de Zurich datant de 1896. Ce jugement enthousiaste n'allait pas de soi dès le départ, comme le montre l'histoire de la création du bâtiment principal de l'ETH. En effet, une construction monumentale de cette envergure était plutôt étrangère au goût en matière de construction qui régnait auparavant à Zurich. On pensait plutôt à l'urbanisme dans l'esprit de la "simplicité républicaine".
Un architecte star controversé
Ainsi, il n'était nullement évident dès le départ que le célèbre architecte Gottfried Semper, qui enseignait à l'ETH depuis 1855, était le candidat souhaité pour le bâtiment principal de l'ETH. Il avait auparavant fait briller l'architecture à Dresde avec la construction du théâtre de la cour de Dresde, précurseur du Semperoper encore célèbre aujourd'hui, et d'autres bâtiments. Certes, Semper avait également fait preuve d'un esprit républicain à Dresde en participant activement à la révolution de mai 1849 aux côtés du compositeur Richard Wagner, mais ses constructions et ses plans ne témoignaient pas vraiment de la "simplicité républicaine" chère aux urbanistes zurichois. Lorsque Semper a répondu à l'appel de l'école polytechnique de Zurich, il s'attendait sans doute à être l'architecte de la nouvelle haute école qui allait être construite. Il a donc réagi avec une certaine amertume lorsqu'on l'a invité à participer en tant que concurrent à un concours international pour la construction.
Toutefois, le concours, auquel Semper a finalement participé non pas en tant que concurrent, mais en tant que juge, n'a finalement convaincu personne par ses résultats. Ou alors, il n'était pas trop sérieux dès le départ. Le fait est que le contrat de construction a été attribué en 1858 à Semper et à l'inspecteur des travaux publics Johann Caspar Wolff. Ce dernier avait été expressément désigné comme "commissaire aux économies" auprès de Semper, ce qui l'a rendu durablement amer. En effet, sur le plan financier également, Zurich était plus enclin à l'économie qu'à la générosité. Le conseil scolaire avait tout d'abord développé un programme de construction qui semblait beaucoup trop important pour le gouvernement cantonal zurichois. Alors que le conseil scolaire prévoyait un bâtiment pour 400 étudiants, le conseiller d'État estimait que le nombre d'étudiants n'atteindrait presque jamais 200. Après d'âpres négociations, un compromis fut trouvé trois ans plus tard, en 1857 : on reprit en grande partie le programme de construction initial, plus vaste, mais à la condition que l'Université de Zurich soit également logée dans le nouveau bâtiment universitaire. Les coûts de construction ont été estimés à environ un million de francs. Les deux estimations se sont rapidement révélées fausses.
Enthousiasme et économie
Semper ne voyait apparemment pas de raison de s'en tenir trop servilement à des directives. Il ne s'est pas tenu au programme initial du concours et n'a pas non plus été impressionné par le cadre budgétaire imposé. Son projet, qu'il présenta avec assurance au gouvernement cantonal à l'automne 1858, nécessiterait, il était facile de le constater, presque le double de fonds, soit 1 740 000 francs. Néanmoins, il a dû être convaincant et même susciter l'enthousiasme. Car finalement, le Grand Conseil a voté par 170 voix contre seulement 2 en faveur de la construction et de la demande de crédit qui y était liée. Il est bien possible que le vote engagé en faveur de l'entrepreneur Alfred Escher, qui a été dès le début le moteur de la création de l'ETH, ait fait pencher la balance. Enfin, la perspective de voir le Palais fédéral de Berne rivaliser d'élégance et de monumentalité avec le bâtiment tel qu'il avait été conçu par Semper a peut-être incité les Zurichois à faire preuve de plus de générosité. En février 1859, le conseiller fédéral a également approuvé le projet de construction.
Enfin, à l'automne 1860, les fouilles pour le bâtiment principal de l'ETH ont été creusées. La construction a progressé assez rapidement, même si Semper s'est vu contraint de faire des compromis à plusieurs reprises pour des raisons de coûts. Ainsi, les parties supérieures de la façade n'ont pas été assemblées en moellons de grès, mais maçonnées et recouvertes de crépi. Semper a également dû renoncer aux sculptures qui devaient orner la partie centrale de la façade ouest dominant la ville et qui constituait alors l'accès principal au bâtiment. Son "sanctuaire des sciences et des arts", comme il concevait le bâtiment principal de l'ETH, devait tout de même bénéficier d'un aménagement intérieur digne de ce nom, encore reconnaissable aujourd'hui dans l'aula du bâtiment principal, peinte avec art.
Ce qui reste de Semper
Toutefois, certains éléments qui laissent une impression marquante aux visiteurs actuels du bâtiment principal de l'ETH ne sont pas de Semper, mais n'ont été réalisés qu'au début du 20e siècle, lors de la transformation par Gustav Gull. Il a déplacé l'entrée principale d'ouest en est vers la Rämistrasse et a conçu la salle centrale des antiquités de Semper, qui ne comportait à l'origine qu'un seul étage, comme un hall principal de plusieurs étages. Et il a couronné le bâtiment de l'ETH par la coupole, aujourd'hui considérée comme un emblème de l'ETH. Elle devait constituer un digne contrepoids à la tour du nouveau bâtiment universitaire dans lequel l'Université de Zurich s'est installée en 1914.
Dans un premier temps, l'université et l'ETH Zurich étaient cependant réunies, conformément au plan, sous le toit du bâtiment principal de l'ETH conçu par Semper, dans lequel elles ont pu s'installer progressivement entre 1863 et 1864. L'Université de Zurich s'est vu attribuer l'aile sud. Il s'est rapidement avéré que le nouveau bâtiment n'était pas du tout trop grand, mais qu'il a presque explosé dès le début, car le nombre d'étudiants a dépassé toutes les estimations initiales dès l'année de référence. Les étudiants étaient d'ailleurs les moins enthousiastes à l'égard du nouveau bâtiment principal, car ils craignaient, non sans raison, que la centralisation dans un seul bâtiment ne les place trop sous la coupe de la direction de l'école et des professeurs. Malgré cela, le bâtiment de Semper fut bientôt considéré dans les pays voisins comme un exemple de construction universitaire extrêmement réussie, notamment sur le plan esthétique. Semper avait "donné à la Suisse un bâtiment comme elle n'en possède pas d'autre et comme aucun autre pays n'en a réalisé un aussi magnifique à des fins similaires", selon un reportage enthousiaste paru dans une revue allemande de l'époque.
Cet article est tiré intégralement de l'actuel Globe a été repris.