Uscita dalla corsa evolutiva

In ecologia, la tolleranza alle malattie è definita come una strategia dell'ospite che non combatte un agente patogeno fino alla morte, ma lo tollera per sopravvivere meglio a lungo termine. Una caratteristica importante della tolleranza è che la malattia progredisce molto lentamente o non progredisce affatto, anche se l'ospite sponsorizza un'elevata carica di patogeni.

Roland Regös, scienziato senior presso l'Istituto di biologia teorica dell'ETH di Zurigo, ha ora applicato questo approccio alla malattia da HIV. Voleva scoprire se ci sono persone infette che sono più tolleranti al virus HI rispetto ad altre e, in caso affermativo, da quali fattori dipende questa tolleranza. Lo studio è stato appena pubblicato su PLoS Biology.

Dal mangabey all'uomo

L'idea dell'attuale studio è venuta a Regös durante il suo post-dottorato ad Atlanta. Con i suoi collaboratori ha collaborato con i ricercatori di un grande centro di primati. Hanno studiato i mangabei fuligginosi (Cercocebus atys) infettati con il SIV, un virus simile all'HIV che colpisce le scimmie. Alcuni di questi mangabey non si sono ammalati, anche se nel loro sangue sono stati riscontrati alti livelli di virus SIV. "L'infezione in questa specie di scimmia è uno dei migliori esempi di tolleranza alla malattia", afferma il ricercatore. Lui e i suoi coautori - tutti medici - erano ora interessati a capire se il concetto di tolleranza potesse essere trasferito anche alle malattie umane. Per determinare quali fattori siano associati alla tolleranza, gli scienziati hanno analizzato statisticamente i dati della coorte svizzera dell'HIV.

I giovani tollerano l'HIV meglio degli anziani

Le loro analisi mostrano che alcuni gruppi di pazienti sono più tolleranti all'HIV rispetto ad altri. Ad esempio, il gruppo dei ventenni è più tollerante di quello dei sessantenni. La malattia si sviluppa 1,7 volte più velocemente nelle persone infette più anziane rispetto a quelle più giovani.

Questo vale anche per il gruppo di persone infette i cui geni HLA-B sono presenti in due varianti diverse. I geni HLA-B sono un gruppo di geni che conferiscono l'immunità al virus HI. Ogni persona possiede due copie di ciascun gene. Non è necessario che queste copie siano identiche. Se non lo sono, si parla di eterozigosi. Se entrambe le varianti HLA-B sono identiche, cioè omozigoti, la tolleranza al virus è significativamente inferiore.

Alcune varianti HLA-B sono note per mediare una difesa immunitaria contro il virus. Il loro effetto è quello di distruggerlo. Queste varianti non sono responsabili della tolleranza. Sono piuttosto le combinazioni di altre varianti HLA-B a essere associate alla tolleranza.

Regös non ha riscontrato alcuna differenza di tolleranza tra i due sessi. Il ricercatore del Fare ricerca all'ETH ha trovato più o meno gli stessi valori per donne e uomini, anche se le donne hanno in media cariche virali iniziali più basse degli uomini.

Il rapporto tra cellule immunitarie e virus è decisivo

Per le sue analisi, Regös ha utilizzato il numero di alcune cellule immunitarie, le cellule CD4+, e la carica virale durante la fase di latenza dell'infezione. Per i ricercatori, questa è una misura importante in relazione alle infezioni da HIV. Non appena una persona viene infettata dal virus, questo si moltiplica rapidamente e fortemente prima che il sistema immunitario ne riduca il numero a un certo livello. Da quel momento in poi, il sistema immunitario tiene relativamente sotto controllo l'agente patogeno per molto tempo. Tuttavia, il numero di cellule CD4+ diminuisce continuamente fino a raggiungere un punto critico. Se il numero di queste cellule immunitarie scende al di sotto di 200 per milionesimo di litro di sangue, scoppia l'AIDS. I ricercatori hanno calcolato la tolleranza al virus delle persone infettate dall'HIV in base al rapporto tra la velocità di diminuzione delle cellule CD4+ e la carica virale durante la fase di latenza.

Terapie basate sulla tolleranza?

La tolleranza e la resistenza sono strategie di difesa alternative ma complementari con cui un ospite si difende dagli agenti patogeni. Nel caso della tolleranza, l'attenzione non si concentra sulla distruzione del nemico e quindi sulla riduzione del carico patogeno, ma sulla mitigazione degli effetti negativi che l'infezione ha sull'ospite. Ciò non equivale a una capitolazione. Piuttosto, la strategia promette di raffreddare la corsa evolutiva tra le parti. "Si va nella direzione del commensalismo", afferma Regös. Si tratta di una sorta di tregua tra due partner diseguali. Tuttavia, le due strategie hanno conseguenze evolutive diverse: Mentre la tolleranza tende a sopprimere la formazione di adattamenti, la resistenza sfida virtualmente la flessibilità dei virus, dando luogo a una corsa agli armamenti evolutiva tra gli avversari.

"A lungo termine, potremmo cercare di sfruttare questa tregua a livello terapeutico", afferma il ricercatore del Fare all'ETH. Le strategie terapeutiche basate sulla tolleranza potrebbero essere un'alternativa interessante, in quanto non dovrebbero portare a patogeni resistenti al trattamento.