Un principio attivo promettente contro il tumore cerebrale mortale è una vecchia conoscenza

Il glioblastoma è un tumore cerebrale particolarmente aggressivo, attualmente incurabile. I medici oncologi possono dare alle persone colpite più tempo da vivere attraverso interventi chirurgici, radioterapia, chemioterapia e interventi chirurgici. Tuttavia, la metà dei pazienti muore entro dodici mesi dalla diagnosi.

È difficile trovare farmaci efficaci contro i tumori che proliferano nel cervello, poiché molti farmaci antitumorali spesso non raggiungono il cervello perché non attraversano la barriera emato-encefalica. Questo limita la scelta dei possibili trattamenti. I neuro-oncologi sono quindi da tempo alla ricerca di farmaci migliori che raggiungano il cervello ed eliminino il tumore.

I ricercatori guidati dal professor Berend Snijder dell'ETH hanno trovato una sostanza attiva che combatte efficacemente i glioblastomi, almeno in laboratorio. Si tratta dell'antidepressivo vortioxetina. È noto che è in grado di attraversare la barriera emato-encefalica, è ammesso da Swissmedic, ad esempio, ed è poco costoso.

Il postdoc di Snijder, Sohyon Lee, lo ha trovato con l'aiuto di una speciale piattaforma di screening che i ricercatori hanno sviluppato all'ETH di Zurigo negli ultimi anni. La chiamano farmacoscopia. I risultati del loro studio sono stati appena pubblicati sulla rivista pagina esternaMedicina della natura pubblicato. In questo studio, i ricercatori dell'ETH hanno lavorato a stretto contatto con colleghi di vari ospedali, in particolare con il gruppo dei neurologi Michael Weller e Tobias Weiss dell'Ospedale universitario di Zurigo (USZ).

Testare centinaia di sostanze contemporaneamente

Con la farmacoscopia, i ricercatori dell'ETH possono testare simultaneamente centinaia di sostanze attive su cellule vive di tessuto canceroso umano. Nel loro studio si sono concentrati principalmente sulle sostanze neuroattive che attraversano la barriera emato-encefalica, come gli antidepressivi, gli antiparkinsoniani e gli antipsicotici. Hanno testato un totale di 130 agenti diversi sul tessuto tumorale di 40 pazienti.

I ricercatori hanno utilizzato tecniche di imaging e analisi computerizzate per determinare quali sostanze hanno effetto sulle cellule tumorali. In precedenza, Snijder e il suo team avevano utilizzato la piattaforma di farmacoscopia solo per studiare il cancro del sangue (cfr. Notizie ETH) e ne hanno ricavato opzioni terapeutiche. Il glioblastoma è il primo tumore solido che è stato studiato sistematicamente con questo metodo, al fine di utilizzare i farmaci esistenti per nuovi scopi.

Per lo screening, il primo autore dello studio, Sohyon Lee, ha analizzato il tessuto tumorale fresco di pazienti recentemente operati presso l'Ospedale universitario di Zurigo. Questo tessuto è stato poi trattato dai ricercatori dell'ETH in laboratorio e sottoposto a screening sulla piattaforma di farmacoscopia. Due giorni dopo, i ricercatori hanno avuto i risultati di quali farmaci erano efficaci contro le cellule tumorali e quali no.

Antidepressivi sorprendentemente efficaci

I test hanno dimostrato che alcuni - ma non tutti - degli antidepressivi testati erano sorprendentemente efficaci contro le cellule tumorali. Questi farmaci sono stati particolarmente efficaci contro il tumore cerebrale quando hanno attivato rapidamente una cascata di segnalazione importante per le cellule progenitrici neurali, ma che sopprime anche la divisione cellulare. La vortioxetina si è rivelata l'antidepressivo più efficace.

I ricercatori dell'ETH hanno anche utilizzato un modello computerizzato per testare l'efficacia di oltre un milione di sostanze contro i glioblastomi. Hanno scoperto che la cascata di segnalazione comune alle cellule neurali e alle cellule tumorali svolge un ruolo decisivo. Questa cascata di segnalazione spiega perché alcuni farmaci neuroattivi funzionano e altri no.

Infine, i ricercatori dell'USZ hanno testato la vortioxetina su topi affetti da glioblastoma. Anche in questi studi il farmaco ha mostrato una buona efficacia, soprattutto in combinazione con l'attuale trattamento standard.

Il gruppo di ricercatori dell'ETH e dell'USZ sta ora preparando due studi clinici. In uno di questi studi, i pazienti affetti da glioblastoma saranno trattati con la vortioxetina in aggiunta al trattamento standard (chirurgia, chemioterapia e radioterapia). In un secondo studio, i pazienti saranno trattati con una selezione di farmaci personalizzata, che i ricercatori determineranno per ogni singolo paziente utilizzando la piattaforma Pharmascopy.

Farmaco ampiamente disponibile e conveniente

"Il vantaggio della vortioxetina è che è sicura e molto conveniente", afferma Michael Weller, professore dell'Ospedale universitario di Zurigo e direttore del Dipartimento di Neurologia. È coautore dello studio pubblicato su Nature Medicine. "Poiché il farmaco è già stato ammesso, non deve essere sottoposto a una complessa procedura di ammissione e potrebbe presto integrare la terapia standard per questo tumore cerebrale mortale" e spera che gli oncologi possano presto utilizzarlo.

Tuttavia, il ricercatore mette in guardia i pazienti e i loro familiari dal procurarsi la vortioxetina da soli e dall'assumerla senza la supervisione di un medico. "Non sappiamo ancora se il farmaco funziona nell'uomo e quale sia la dose necessaria per combattere il tumore. Per questo sono necessari studi clinici. L'automedicazione sarebbe un rischio incalcolabile".

Berend Snijder mette in guardia dall'uso affrettato dell'antidepressivo contro i glioblastomi: "L'efficacia è stata dimostrata solo in colture cellulari e nei topi".

Tuttavia, egli ritiene che il risultato di questo studio sia ideale. "Siamo partiti da questo terribile tumore e abbiamo trovato i farmaci esistenti che funzionano contro di esso. Se la vortioxetina si rivelerà efficace, sarà la prima volta negli ultimi decenni che verrà trovata una sostanza attiva in grado di migliorare il trattamento del glioblastoma.