Dépasser la vision en tunnel de la modernité
Mariam Issoufou est l'une des architectes les plus demandées d'Afrique. Depuis 2022, elle est professeure de patrimoine architectural et de durabilité à l'ETH Zurich.
L'argile fait partie des matériaux de construction les plus anciens du monde. Mais le mélange collant et graisseux d'argile et de sable a été remplacé en de nombreux endroits par le béton au cours de l'industrialisation. Quelque chose s'est donc perdu, dit Mariam Issoufou, car l'argile est bien plus qu'un simple matériau de construction, c'est un vecteur de culture et un messager de sagesse séculaire.
Pour comprendre ce que signifie l'argile pour l'une des architectes les plus demandées d'Afrique, il faut parcourir quelque 3400 kilomètres vers le sud. Au Niger, la patrie d'Issoufou. Là-bas, un minaret de 27 mètres de haut s'élève dans le ciel d'un bleu profond au-dessus d'Agadez, une petite ville au centre de ce pays d'Afrique de l'Ouest. La tour orange appartient à la grande mosquée et fait partie de la vieille ville historique, qui a vu le jour aux 15e et 16e siècles. Comme la plupart des bâtiments de la vieille ville, la mosquée est construite en argile. Un mode de construction typique des régions désertiques : Car d'Agadez, le Sahara n'est plus très loin. D'avril à septembre, la température avoisine les 40 degrés.
Mariam Issoufou a six ans lorsqu'elle quitte la capitale du Niger pour s'installer près d'Agadez. Pendant cinq ans, elle y vit avec sa famille, aux portes du désert. "La vieille ville d'Agadez, avec ses maisons plates en terre, m'a donné très tôt le sens de l'héritage d'une culture architecturale africaine complètement oubliée en Occident", se souvient aujourd'hui la professeure de l'ETH.
Sensibilité aux traditions architecturales oubliées
La manière dont les bâtiments protègent les gens de la chaleur n'est pas un problème abstrait pour Issoufou. "En rentrant de l'école, il n'était pas rare que les températures atteignent 45 degrés. Je n'oublierai jamais la sensation de rentrer dans notre maison en terre fraîche", dit-elle. Contrairement aux personnes qui grandissent en Occident, elle n'est pas entourée de maisons en béton ou en bois pendant une phase importante de son enfance. En effet, l'argile a été pendant des siècles le matériau de construction courant au Niger pour isoler les maisons de la chaleur.
"L'architecture ne commence pas dans la première moitié du XXe siècle, avec quelques dieux de l'architecture moderne comme Le Corbusier ou Frank Lloyd Wright."Mariam Issoufou Kamara
Cette sensibilité pour l'héritage architectural de son pays d'origine marque Issoufou jusqu'à aujourd'hui. Par exemple dans ses cours, où elle enseigne à ses étudiants les cultures architecturales oubliées. Elle veut montrer qu'il existe des traditions au-delà du mainstream moderniste en Amérique et en Europe, dont les étudiants occidentaux peuvent tirer quelques enseignements. Mais pour cela, ces derniers doivent d'abord se défaire de la vision tunnel architecturale du modernisme. "L'architecture ne commence pas dans la première moitié du 20e siècle, avec quelques dieux de l'architecture moderne comme Le Corbusier ou Frank Lloyd Wright", explique Issoufou.
Pour Issoufou, la domination du modernisme est également responsable du fait que la durabilité n'a longtemps pas été un sujet de discussion dans l'architecture. "Ce n'est qu'aujourd'hui que nous nous rendons compte que de nombreuses cultures architecturales oubliées étaient également durables, car elles devaient défier la nature sans béton armé, sans chauffage central et sans climatisation". Selon lui, il existe, surtout dans l'hémisphère sud, des traditions qui peuvent nous montrer des moyens de faire face à des températures plus élevées. "Nous devons les redécouvrir aujourd'hui", affirme Issoufou.
Renouer avec les traditions locales en matière de construction
Mariam Issoufou est née en France, mais grandit au Niger. Elle ne vient à l'architecture que tardivement. Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études, elle a la chance de partir étudier aux États-Unis. Les ordinateurs semblaient alors être le moyen le plus sûr de s'implanter en Amérique. Elle opte donc pour des études d'informatique, même si son cœur bat déjà pour l'architecture à l'époque. Pendant sept ans, elle travaille comme ingénieure en logiciels jusqu'à ce qu'elle se décide finalement, à 30 ans passés, à retourner à l'université et à étudier l'architecture à Washington.
Dix ans plus tard seulement, Mariam Issoufou est l'une des architectes les plus demandées d'Afrique, avec des bureaux à Niamey, la capitale du Niger, à Zurich et à New York. Dans ses projets, elle essaie toujours de s'inspirer des traditions architecturales locales, car elles conservent une grande connaissance des conditions et des problèmes locaux. C'est le cas de son projet de centre pour les femmes et le développement dans la capitale libérienne Monrovia. Les bâtiments aux hauts toits à deux pentes sont inspirés des huttes traditionnelles palava, dont les toits ont été conçus pour résister aux fortes pluies du Liberia.
De l'argile contre la chaleur
Dès ses premiers projets en tant qu'architecte, alors qu'elle faisait encore partie du collectif united4design, Mariam Issoufou a résolument misé sur le matériau de construction qu'elle connaît depuis son enfance dans le désert. C'est ainsi que le collectif d'architecture construit en 2016 à Niamey un complexe d'habitation en argile. Et pour un centre communautaire avec bibliothèque et mosquée dans le village nigérien du désert de Dandaji, Issoufou et sa partenaire Yasaman Esmaili utilisent également des briques d'argile. L'architecte montre ainsi que l'argile est un matériau sérieux pour l'architecture moderne.
Pour eux, les avantages sont évidents : "L'argile provient directement du sol, est entièrement dégradable et est beaucoup moins chère que le béton. Ce matériau a également de très bonnes propriétés rafraîchissantes et s'adapte donc beaucoup mieux aux conditions climatiques du Niger." Même dans le choix du matériau de construction approprié, la critique d'Issoufou contre la domination du modernisme dans l'architecture mondiale se fait sentir : "Le plus grand triomphe du béton est que tout le monde pense que c'est le seul matériau de construction durable." Ce regard critique sur les conditions locales et les techniques de construction oubliées, elle veut le transmettre à ses étudiants à l'ETH Zurich.