Superare la visione a tunnel della modernità
Mariam Issoufou è uno degli architetti più richiesti in Africa. Dal 2022 è professoressa di patrimonio architettonico e sostenibilità presso l'ETH di Zurigo.
L'argilla è uno dei materiali da costruzione più antichi del mondo. Tuttavia, la miscela appiccicosa e grassa di argilla e sabbia è stata sostituita dal cemento in molti luoghi nel corso dell'industrializzazione. Di conseguenza, secondo Mariam Issoufou, qualcosa è andato perduto, perché l'argilla è molto più di un semplice materiale da costruzione, è un vettore culturale e portatore di una saggezza secolare.
Se si vuole capire cosa significhi oggi l'argilla per uno degli architetti più richiesti dell'Africa, bisogna guardare a 3.400 chilometri a sud. In Niger, il Paese natale di Issoufou. Lì, un minareto alto 27 metri si erge nel cielo blu profondo sopra Agadez, una piccola città nel centro del Paese dell'Africa occidentale. La torre color arancio appartiene alla grande moschea e fa parte del centro storico, costruito nel XV e XVI secolo. Come la maggior parte degli edifici della città vecchia, la moschea è costruita in argilla. Un metodo di costruzione tipico delle regioni desertiche: Perché da Agadez non si è lontani dal Sahara. Da aprile a settembre qui ci sono circa 40 gradi centigradi.
Mariam Issoufou ha sei anni quando si trasferisce dalla capitale del Niger al quartiere di Agadez. Vive lì con la sua famiglia ai margini del deserto per cinque anni. "La città vecchia di Agadez, con le sue case piatte di fango, mi ha dato una prima percezione dell'eredità di una cultura edilizia africana che è stata completamente dimenticata in Occidente", ricorda oggi l'ETH.
Sensibilità per le tradizioni costruttive dimenticate
Il modo in cui gli edifici proteggono le persone dal calore non è un problema astratto per Issoufou. "Quando tornavo a casa da scuola, non erano rare le temperature che raggiungevano i 45 gradi. Non dimenticherò mai la sensazione di entrare nella nostra fresca casa di fango", racconta. A differenza delle persone cresciute in Occidente, durante una fase importante della sua infanzia non è stata circondata da case in cemento o legno. Per secoli, l'argilla è stata il materiale da costruzione comunemente usato in Niger per isolare le case dal calore.
"L'architettura non inizia nella prima metà del XX secolo, con alcuni dei dell'architettura moderna come Le Corbusier o Frank Lloyd Wright".Mariam Issoufou Kamara
Questa sensibilità per il patrimonio architettonico del suo Paese d'origine caratterizza Issoufou ancora oggi. Ad esempio, nei suoi corsi, in cui insegna ai suoi studenti le culture edilizie dimenticate. Vuole dimostrare che esistono tradizioni al di là del mainstream modernista in America e in Europa, da cui gli studenti occidentali possono imparare molto. Per farlo, però, devono prima liberarsi della visione architettonica a tunnel del modernismo. "L'architettura non inizia solo nella prima metà del XX secolo, con alcuni dei dell'architettura moderna come Le Corbusier o Frank Lloyd Wright", afferma Issoufou.
Per Issoufou, il dominio del modernismo è anche responsabile del fatto che per molto tempo la sostenibilità non è stata un problema dell'architettura. "Solo oggi ci rendiamo conto che anche molte culture costruttive dimenticate erano sostenibili, perché dovevano sfidare la natura senza cemento armato, riscaldamento centralizzato e aria condizionata". "Oggi dobbiamo riscoprirle", afferma Issoufou.
Costruire sulla base delle tradizioni edilizie locali
Mariam Issoufou è nata in Francia ma è cresciuta in Niger. Si è avvicinata all'architettura tardivamente. Dopo aver terminato la scuola, le è stata offerta l'opportunità di studiare negli Stati Uniti. All'epoca, l'informatica sembrava essere il modo più sicuro per farsi strada in America. Decise quindi di studiare informatica, anche se il suo cuore era già rivolto all'architettura. Ha lavorato come ingegnere informatico per sette anni finché, all'età di 30 anni, ha deciso di tornare all'università e di studiare architettura a Washington.
Solo dieci anni dopo, Mariam Issoufou è uno degli architetti più richiesti dell'Africa, con uffici nella capitale nigerina Niamey, a Zurigo e a New York. Nei suoi progetti, cerca sempre di riprendere le tradizioni costruttive locali, perché in questo modo conserva una grande quantità di conoscenze sulle condizioni e sui problemi locali. Questo è anche il caso del suo progetto per un centro per le donne e lo sviluppo nella capitale liberiana Monrovia. Gli edifici con tetti monopitch alti e ripidi si ispirano alle tradizionali capanne Palava, i cui tetti sono stati progettati per le forti piogge della Liberia.
Combattere il caldo con l'argilla
Anche nei suoi primi progetti come architetto, all'epoca come membro del collettivo united4design, Mariam Issoufou si è sempre concentrata sul materiale da costruzione che conosceva dalla sua infanzia nel deserto. Nel 2016, il collettivo di architettura ha realizzato un complesso residenziale in argilla a Niamey. Issoufou e il suo partner Yasaman Esmaili stanno utilizzando mattoni di argilla anche per un centro comunitario con biblioteca e moschea nel villaggio desertico nigeriano di Dandaji. L'architetto sta così dimostrando che l'argilla è un materiale da costruzione da prendere in seria considerazione nell'architettura moderna.
I vantaggi sono evidenti: "L'argilla proviene direttamente dal terreno, è completamente degradabile ed è molto più economica del cemento. Il materiale ha anche ottime proprietà di raffreddamento ed è quindi molto più adatto alle condizioni climatiche del Niger". La critica di Issoufou al dominio del modernismo nell'architettura globale è evidente anche nella scelta del materiale da costruzione adatto: "Il più grande trionfo del cemento è che tutti credono che sia l'unico materiale da costruzione durevole"."Vuole trasmettere ai suoi studenti dell'ETH di Zurigo questo occhio critico per le condizioni locali e le tecniche di costruzione dimenticate.