L'impulsion initiale pour la recherche en géothermie profonde
L'ETH Zurich reçoit dix millions de francs suisses de la Fondation Werner Siemens pour la création d'une chaire de géothermie profonde. L'ETH peut ainsi lancer rapidement son initiative pour cette technologie énergétique prometteuse, conformément à ses souhaits.
La géothermie profonde est considérée comme une technologie prometteuse qui permettrait d'exploiter l'énergie thermique du sol, jusqu'ici inexploitée. En décidant de créer deux chaires en géothermie profonde, l'ETH Zurich a déjà affirmé sa volonté de participer activement à la construction de l'avenir énergétique de la Suisse. La donation de 10 millions de francs suisses de la Fondation Werner Siemens à l'ETH Zurich Foundation permet désormais à l'ETH Zurich de faire avancer concrètement sa stratégie en matière de géothermie et de créer la première chaire.
"La donation très généreuse de la Fondation Werner Siemens renforce l'ETH Zurich dans le domaine de la géothermie profonde au bon moment. Nous devons maintenant tout mettre en œuvre pour aborder rapidement la recherche fondamentale sur cette forme de géothermie si nous voulons en tirer des avantages concrets dans dix à vingt ans", déclare Ralph Eichler, président de l'ETH. La procédure de nomination par voie d'appel pour la nouvelle chaire de géoénergie a déjà été lancée. La chaire sera rattachée au Département des sciences de la Terre.
Un signal important
Dans la stratégie énergétique de la Confédération suisse, la recherche et le développement de la géothermie ont une place de choix, afin que l'électricité et la chaleur proviennent à l'avenir davantage de sources d'énergie renouvelables. Les cantons et l'industrie ont également un intérêt vital pour cette forme de production d'énergie. "Nous donnons l'impulsion initiale pour de futures percées technologiques dans un domaine qui pourrait devenir d'une importance capitale pour l'économie suisse", résume Ludwig Scheidegger, président du conseil d'administration, pour expliquer la motivation de la Fondation Werner Siemens à soutenir précisément cette chaire.
Aucun ménage suisse ne s'approvisionne encore en électricité auprès d'une centrale géothermique profonde. Cette forme d'énergie est considérée comme presque inépuisable et présente un énorme potentiel. L'exploiter pour la production d'électricité et le chauffage urbain reste toutefois un défi de taille. Des recherches sont notamment nécessaires sur la géologie des roches souterraines à partir desquelles la chaleur doit être produite. Mais il faut aussi résoudre des problèmes techniques comme le développement de techniques de forage appropriées et la fracturation artificielle de la roche-mère pour créer des fissures.
Explorer les chances et les risques
Pour l'instant, il faut surtout de la recherche et des installations de démonstration pour localiser concrètement le potentiel de la géothermie profonde et le prédire de manière fiable. Pour exploiter le trésor énergétique qui sommeille dans la terre, un effort commun des services fédéraux concernés, de la recherche et de l'économie est nécessaire, estime Ralph Eichler. L'ETH Zurich y contribuera en tant que fournisseur de connaissances fondamentales, de nouveaux procédés et de spécialistes nécessaires à la construction et à l'exploitation de telles installations.
Le délégué de l'ETH à la géothermie profonde, Domenico Giardini, professeur de sismologie et de géodynamique, se réjouit également du renforcement de ce domaine de recherche en plein essor. Il souligne la nécessité d'étudier de près les nouvelles techniques d'exploration, les outils de surveillance ainsi que les risques potentiels de la géothermie profonde et des autres géo-énergies afin de renforcer la confiance de la population dans cette technologie. Ces objectifs ne peuvent être atteints qu'avec une nouvelle chaire.
Géothermie profonde
La géothermie profonde consiste à exploiter les températures élevées qui règnent à quatre ou six kilomètres de profondeur dans le socle cristallin. Grâce à un cycle de l'eau créé artificiellement, la chaleur est amenée à la surface de la terre pour produire de l'électricité et de la chaleur. Pour ce faire, on fore jusqu'à cette couche de roche et on crée une fissure à haute pression, de sorte que l'eau qui descend puisse s'écouler à travers la roche et se réchauffer ainsi à 200 degrés. L'eau déjà contenue dans la roche peut également être utilisée. Un deuxième forage permet de ramener l'eau chauffée à la surface de la terre et de l'utiliser pour produire de l'électricité et de la chaleur en continu. Cette technologie en est encore à ses balbutiements en Suisse et au niveau international. Un forage géothermique en profondeur dans la ville de Bâle a dû être stoppé en raison de tremblements de terre. Actuellement, un essai est en cours près de Saint-Gall et à Lavey-les-Bains. Le potentiel de la géothermie est très élevé. L'un des avantages de cette forme d'énergie est qu'elle est produite de manière régulière et qu'elle est également réglable. En Suisse, plus de 2500 gigawattheures (GWh) d'énergie géothermique ont été produits en 2011. Plus des trois quarts de cette énergie proviennent d'installations de sondes géothermiques. En raison de ce potentiel élevé, les experts estiment qu'une douzaine de centrales géothermiques profondes seront raccordées au réseau d'ici 2030 et produiront 800 GWh d'électricité.