La distribuzione delle emissioni

Reto Knutti è un esperto ricercato quando si tratta di previsioni climatiche. L'ETH, professore di fisica del clima, ha dimostrato anni fa che il gas serra CO2 influenza il clima non solo a breve termine, ma per molti secoli. Inoltre, ha partecipato allo sviluppo di modelli informatici con i quali è possibile simulare i cambiamenti climatici e proiettarli nel futuro.

Tuttavia, non è interessato solo alla ricerca di modelli climatici sempre più completi, accurati e affidabili, ma soprattutto alla dimensione sociale del riscaldamento globale. Come si può raggiungere l'obiettivo dei due gradi che la comunità internazionale si è impegnata a raggiungere? Quali quantità di gas serra possiamo ancora emettere a livello mondiale? E come si può distribuire equamente questa "torta di emissioni" nel mondo? Knutti utilizza i modelli climatici per analizzare le varie opzioni di intervento.

Calcolo all'indietro

La dimensione della torta delle emissioni, ad esempio, non è facile da determinare. Questo perché i modelli climatici, come la maggior parte dei modelli scientifici al computer, funzionano in principio calcolando gli effetti dalle cause. In parole povere, il modello climatico è una macchina da calcolo che viene alimentata con i dati della popolazione, le tecnologie utilizzate e le relative emissioni di gas serra, tra le altre cose, e fornisce la temperatura e la quantità di precipitazioni previste sulla base di queste informazioni. La questione della quantità massima di gas serra che l'umanità può emettere per raggiungere l'obiettivo dei due gradi porta nella direzione opposta: cerca di trarre conclusioni sulle cause e sulle decisioni dagli effetti massimi tollerati.

Knutti paragona il compito alla ricostruzione di un incidente aereo. "È estremamente difficile determinare la causa di un incidente da un campo di detriti aerei sparsi", afferma. "Da un punto di vista fisico, è molto più facile calcolare la traiettoria delle singole parti dell'aereo nella direzione opposta se un aereo perde un motore in volo".

Né in un incidente aereo né nella modellazione climatica è possibile far funzionare la macchina di calcolo al contrario. Gli scienziati si accontentano quindi del duro lavoro e della potenza di calcolo.

I ricercatori fanno funzionare la loro macchina di calcolo - il computer ad alta velocità Brutus dell'ETH di Zurigo - 10.000 volte in avanti e calcolano diversi scenari di emissioni. Tra i diecimila risultati, selezionano quelli che corrispondono all'obiettivo dei due gradi. In base a questi, possono determinare l'entità della torta delle emissioni. Una cifra spesso citata dagli esperti per le dimensioni di questa torta è un trilione di tonnellate di carbonio equivalente. Si tratta all'incirca della quantità che 42.000 centrali elettriche a carbone con la capacità della centrale nucleare di Gösgen emettono in dieci anni.

"Tuttavia, dipende molto da quanto si vuole essere sicuri", afferma Knutti. I trilioni di tonnellate di carbonio equivalenti valgono se si vuole raggiungere l'obiettivo dei due gradi con una probabilità di due terzi. Se volessimo puntare a una maggiore certezza, le emissioni dovrebbero essere limitate molto di più".

L'Europa occidentale deve limitarsi

L'anno scorso, insieme al suo postdoc Joeri Rogelj e alla società di consulenza Infras di Zurigo, ha confrontato diverse proposte politiche per la ripartizione degli oneri. Lo studio mostra chiaramente che l'obiettivo dei due gradi può essere raggiunto solo se i Paesi industrializzati riducono le loro emissioni di gas serra molto più di quanto possano fare i Paesi in via di sviluppo nel breve periodo: L'Europa occidentale, ad esempio, deve ridurre le proprie emissioni di almeno un quinto entro il 2050 in tutti gli scenari analizzati.

Al di là di questo, tuttavia, le proposte analizzate differiscono notevolmente. Se le emissioni di gas serra dovessero essere distribuite uniformemente pro capite a livello mondiale per il periodo dal 1990 al 2100, i Paesi in via di sviluppo continuerebbero a emettere gas serra a un livello molto alto fino a circa il 2050. I Paesi industrializzati, invece, dovrebbero diventare società neutrali dal punto di vista delle emissioni di CO2 entro il 2035 - a un ritmo apparentemente irrealistico - e poi addirittura avere un bilancio negativo di CO2 per il resto del secolo. Questo sarebbe possibile solo con l'uso massiccio di tecnologie di cattura e stoccaggio del carbonio (CCS), che non sono ancora pronte per l'applicazione pratica. In alternativa, i Paesi industrializzati dovrebbero acquistare diritti di emissione dai Paesi in via di sviluppo.

Nel 2008, il governo indiano ha presentato una proposta di compromesso che tiene conto della responsabilità storica dei Paesi industrializzati e del loro potere economico, ma non è così radicale come la proposta pro capite. Nel loro studio, gli studiosi dell'ETH dimostrano che in questo scenario i Paesi in via di sviluppo non dovrebbero agire immediatamente, ma dovrebbero intraprendere la stessa azione decisiva dei Paesi industrializzati a partire dal 2020.

Come ha dimostrato Rogelj in un altro studio, anche la tecnologia CSS, che deve ancora essere sviluppata, è fondamentale per questa proposta al fine di raggiungere l'obiettivo dei due gradi. Ciò è particolarmente vero se in futuro l'elettricità sarà prodotta con mezzi diversi dal nucleare. Inoltre, per raggiungere l'obiettivo, dovranno essere ripiantate enormi aree forestali in tutto il mondo.

A prescindere dalla ripartizione degli oneri, i calcoli dei modelli climatici di Knutti e Rogelj mostrano che esistono molti scenari per raggiungere l'obiettivo dei due gradi. Ciò che tutti hanno in comune, tuttavia, è che i politici devono agire al più presto e con la massima decisione.