La vitamine comme fontaine de jouvence

Qui ne le souhaiterait pas : vivre longtemps et en bonne santé ? Une substance bien connue pourrait y contribuer, comme l'ont montré des scientifiques de l'ETH chez des nématodes. La présence de vitamine B3 - également connue sous le nom de niacine - et de son métabolite, la nicotinamide, dans l'alimentation a permis aux vers de vivre environ un dixième de plus.

Comme une équipe internationale de chercheurs dirigée par Michael Ristow, professeur de métabolisme énergétique, a pu le montrer dans diverses autres expériences, la niacine et son métabolite, la nicotinamide, ont agi par le biais d'une série d'autres métabolites : Lorsque la nicotinamide est transformée par le métabolisme, il se forme ce que l'on appelle des radicaux libres en plusieurs étapes. "Ces radicaux libres entraînent une prolongation de la vie chez les nématodes", explique Ristow.

"Aucune preuve de l'effet des antioxydants"

Cela peut paraître étonnant, car les radicaux libres sont généralement considérés comme malsains. Avec son point de vue, Ristow va à l'encontre de l'opinion des manuels, comme celle de nombreux autres scientifiques. Il est bien connu que les radicaux libres peuvent endommager les cellules du corps, un état appelé stress oxydatif. Certaines substances, appelées antioxydants, que l'on trouve également dans les fruits, les légumes et certaines huiles végétales, peuvent neutraliser ces radicaux libres. Selon de nombreux scientifiques, les antioxydants sont bénéfiques pour la santé.

"Il n'existe cependant aucune preuve scientifique convaincante que la prise d'antioxydants, en particulier sous forme de comprimés, serait saine", explique Ristow. Il ne fait aucun doute que les fruits et les légumes sont bons pour la santé. Mais cela est dû à d'autres substances végétales comme les polyphénols. "Les fruits et légumes sont sains bien qu'ils contiennent des antioxydants", affirme le professeur de l'ETH. Il est plutôt convaincu que de faibles quantités de radicaux libres et le stress oxydatif qu'ils provoquent sont bénéfiques pour la santé. "Les cellules du corps sont capables de bien gérer le stress oxydatif et de l'éliminer", explique Ristow.

Une substance imite les sports d'endurance

Dans des études antérieures chez l'homme, Ristow a montré que l'effet bénéfique sur la santé des sports d'endurance est médiatisé par une formation accrue de radicaux libres - et que les antioxydants annulent cet effet. L'étude actuelle lui permet de conclure que la niacine induit un état métabolique similaire à celui du sport. "La niacine fait croire au corps qu'il fait du sport - sans que ce soit vraiment le cas", explique Ristow. Les substances qui imitent l'effet du sport sont appelées en anglais "exercise mimetics".

Les chercheurs ont réalisé leurs expériences sur l'organisme modèle Caenorhabditis elegans. Ce nématode d'un millimètre seulement est facile à cultiver et a une durée de vie d'un mois seulement, ce qui explique qu'il soit très apprécié dans la recherche biomédicale pour les expériences sur le vieillissement.

Pertinent aussi pour l'homme

Les résultats de l'étude pourraient également être pertinents pour l'homme, affirme Ristow. En effet, la voie métabolique autour de la niacine est très similaire chez les nématodes et les êtres vivants supérieurs. Les recherches actuelles de Ristow visent à déterminer si la niacine a des effets similaires sur l'espérance de vie des souris. Des études antérieures suggèrent que la niacine a également un effet bénéfique sur la santé des humains : la substance réduit les taux élevés de lipides sanguins.

La niacine et la nicotinamide sont admises comme compléments alimentaires depuis de nombreuses années. Ristow pourrait très bien imaginer que ces substances soient largement utilisées à l'avenir à des fins thérapeutiques. Toute une série d'aliments contiennent naturellement de la niacine : on en trouve notamment dans la viande, le foie, le poisson, les cacahuètes, les champignons, le riz et le son de blé. Selon Ristow, il reste toutefois à prouver que la quantité que l'on peut absorber par le biais de l'alimentation est suffisante pour avoir un effet bénéfique sur la santé ou pour prolonger la vie.

Effets controversés des enzymes

L'étude la plus récente sur les effets de la niacine et de la nicotinamide a pour toile de fond une certaine classe d'enzymes, les sirtuines. Ces enzymes transforment la niacine en nicotinamide. En outre, elles sont impliquées dans la régulation des gènes : Elles contribuent à freiner l'activité de certains gènes. Jusqu'à présent, les scientifiques n'étaient pas d'accord sur le fait que les sirtuines prolongeaient la vie.

Le travail de Ristow et de ses collègues suggère maintenant que l'activité des sirtuines chez les nématodes prolonge effectivement la vie. Toutefois, selon l'étude, l'effet de prolongation de la vie n'est pas dû à la régulation des gènes, comme on l'a souvent supposé par le passé. L'effet est plutôt lié à la transformation de la niacine en nicotinamide. Chez les nématodes génétiquement modifiés qui n'étaient pas capables de transformer la nicotinamide en certains autres produits métaboliques, les scientifiques n'ont pas observé de vie prolongée, même après l'activation des sirtuines, qui entraîne par ailleurs une augmentation de l'espérance de vie.