La vitamina come fonte di giovinezza

Chi non vorrebbe vivere una vita lunga e sana? Una sostanza ben nota potrebbe aiutare, come hanno dimostrato gli scienziati dell'ETH nei vermi filiformi. La vitamina B3 - nota anche come niacina - e il suo metabolita nicotinamide negli alimenti hanno portato i vermi a vivere circa un decimo in più.

Come un team internazionale di ricercatori guidati da Michael Ristow, professore di Metabolismo energetico, ha potuto dimostrare in diversi altri esperimenti, la niacina e il suo prodotto metabolico, la nicotinamide, agiscono attraverso una serie di altri prodotti metabolici: Quando la nicotinamide viene metabolizzata dal metabolismo, in diverse fasi si formano i cosiddetti radicali liberi. "Questi radicali liberi portano al prolungamento della vita dei nematodi", spiega Ristow.

"Nessuna prova dell'effetto degli antiossidanti".

Questo dato può sorprendere, poiché i radicali liberi sono generalmente considerati poco salutari. Il punto di vista di Ristow contraddice l'opinione da manuale di molti altri scienziati. È noto che i radicali liberi possono danneggiare le cellule del corpo, una condizione nota come stress ossidativo. Alcune sostanze, note come antiossidanti, che si trovano anche nella frutta, nella verdura e in alcuni oli vegetali, possono neutralizzare questi radicali liberi. Secondo molti scienziati, gli antiossidanti sono benefici per la salute.

"Tuttavia, non esistono prove scientifiche convincenti che l'assunzione di antiossidanti, soprattutto in compresse, sia salutare", afferma Ristow. Non c'è dubbio che frutta e verdura siano salutari. Tuttavia, ciò è dovuto ad altre sostanze vegetali come i polifenoli. "Frutta e verdura sono salutari anche se contengono antiossidanti", afferma l'ETH. Egli è piuttosto convinto che piccole quantità di radicali liberi e lo stress ossidativo che essi innescano abbiano un effetto benefico per la salute. "Le cellule del corpo sono brave a gestire lo stress ossidativo e a scomporlo di nuovo", afferma Ristow.

La sostanza imita lo sport di resistenza

In studi precedenti sull'uomo, Ristow ha dimostrato che l'effetto salutare degli sport di resistenza è mediato da un'aumentata formazione di radicali liberi e che gli antiossidanti neutralizzano questo effetto. Dallo studio attuale, Ristow conclude che la niacina induce uno stato metabolico simile a quello dell'esercizio fisico. "La niacina fa credere all'organismo che sta facendo sport, senza che ciò avvenga realmente", afferma Ristow. Le sostanze che imitano gli effetti dello sport sono note come "mimetici dell'esercizio".

I ricercatori hanno condotto i loro esperimenti sull'organismo modello Caenorhabditis elegans. Questo nematode, che misura solo un millimetro, è facile da allevare e ha una durata di vita di appena un mese, motivo per cui è molto popolare nella ricerca biomedica per gli esperimenti sull'invecchiamento.

Rilevante anche per l'uomo

Secondo Ristow, i risultati dello studio potrebbero essere rilevanti anche per l'uomo. Infatti, il percorso metabolico della niacina è molto simile nei nematodi e negli organismi superiori. Se la niacina abbia effetti simili sull'aspettativa di vita dei topi è l'oggetto dell'attuale ricerca di Ristow. Studi precedenti suggeriscono che la niacina ha anche un effetto benefico sulla salute degli esseri umani: la sostanza abbassa i livelli elevati di lipidi nel sangue.

La niacina e la nicotinamide sono state ammesse come integratori alimentari per molti anni. Ristow può ben immaginare che in futuro queste sostanze saranno ampiamente utilizzate a scopo terapeutico. Tutta una serie di alimenti contiene naturalmente niacina: si trova, tra l'altro, in carne, fegato, pesce, arachidi, funghi, riso e crusca di grano. Secondo Ristow, tuttavia, non è ancora stato dimostrato se la quantità che può essere assunta attraverso gli alimenti sia sufficiente per un effetto di promozione della salute o di prolungamento della vita.

L'effetto controverso degli enzimi

Lo sfondo dell'ultimo studio sugli effetti della niacina e della nicotinamide è una classe specifica di enzimi, le sirtuine. Questi enzimi convertono la niacina in nicotinamide. Sono anche coinvolti nella regolazione dei geni: Contribuiscono a ridurre l'attività di alcuni geni. Finora gli scienziati hanno contestato il fatto che le sirtuine abbiano un effetto di prolungamento della vita.

Il lavoro di Ristow e dei suoi colleghi suggerisce ora che l'attività delle sirtuine nei nematodi allunga effettivamente la vita. Tuttavia, secondo lo studio, l'effetto di prolungamento della vita non è dovuto alla regolazione dei geni, come spesso si è ipotizzato in passato. Piuttosto, l'effetto ha a che fare con la conversione della niacina in nicotinamide. Nei nematodi geneticamente modificati che non erano in grado di convertire la nicotinammide in alcuni altri prodotti metabolici, gli scienziati non hanno osservato un prolungamento della vita, nemmeno dopo l'attivazione delle sirtuine, che altrimenti porta a un aumento dell'aspettativa di vita.