Échanges avec l'Extrême-Orient

Manfred Sigrist, professeur de physique à l'ETH, connaît très bien le Japon en tant que chercheur et enseignant. Un entretien sur l'amour japonais du détail, les raisons pour lesquelles la recherche y est à la pointe mondiale et le premier Suisse au Japon.

Actualités ETH : Des chercheurs de l'Université de Kyoto et de l'ETH Zurich dans les domaines de la physique, de la science des matériaux, de la nanoélectronique, de l'énergie et de l'astrophysique se rencontrent pour échanger. Où l'Université de Kyoto est-elle à la pointe ?
Manfred Sigrist : Surtout dans le domaine médical et des sciences naturelles, comme la physique. Ainsi, les deux premiers lauréats du prix Nobel de physique, Hideki Yukawa et Shin'ichirō Tomonaga, venaient de l'université de Kyoto. Mon supérieur hiérarchique à l'Institut Yukawa, le professeur Toshihide Maskawa, a également reçu le prix Nobel de physique en 2008.

Vous avez vous-même été professeur à l'université de Kyoto de 1997 à 2001. Travaillez-vous encore aujourd'hui avec cette haute école ?
Dans notre groupe, nous collaborons très étroitement avec nos collègues japonais de Kyoto, mais aussi avec d'autres universités. Cela va des publications communes à l'échange de jeunes scientifiques.

Où voyez-vous des similitudes et des différences dans la recherche et l'enseignement entre une haute école suisse et une haute école japonaise ?
L'encouragement de la science est structuré de la même manière qu'en Suisse. Outre l'encouragement individuel analogue à celui du FNS, il existe également des réseaux correspondant aux pôles de recherche nationaux. Les universités publiques sont autonomes et peuvent, comme l'ETH Zurich, obtenir des fonds de tiers de l'industrie en plus du financement public. L'enseignement dans les universités japonaises se fait encore en grande partie en japonais, car les étudiants ne sont pas très à l'aise avec l'anglais. Mais avec le nombre croissant de scientifiques étrangers, cela change peu à peu.

L'ETH est la leading house pour la coopération scientifique avec le Japon. Quels sont les avantages pour la Suisse d'une coopération avec le Japon ?
Je ne peux parler ici que pour mon domaine d'études. Dans le domaine de la physique des solides orientée vers les matériaux, le Japon est un leader international. Depuis les années 1990, l'État investit de manière ciblée dans ce domaine et cela a porté ses fruits. Aujourd'hui, lorsque les chercheurs ont besoin d'échantillons de matériaux, ils obtiennent souvent les meilleurs du monde au Japon. Faire de la recherche là-bas signifie aussi être à la pointe de la recherche, car de nombreux nouveaux développements commencent aujourd'hui au Japon. La Corée et la Chine essaient de suivre le mouvement.

Le Japon consacre environ 3,5 pour cent de son produit intérieur brut à la formation, la Suisse environ 5,2 pour cent. Les deux pays ont peu de ressources propres et sont donc économiquement dépendants des innovations. La Suisse et le Japon sont-ils donc dans le même bateau ?
On dit que la mentalité des Japonais et des Suisses se ressemble. Dans les deux pays, on est frappé par le goût pour l'innovation et la technique. Au Japon, cela ne vaut pas seulement pour l'économie, mais aussi pour la vie quotidienne. On y aime les gadgets techniques. Ma femme est japonaise ; dès que nous avons un nouvel appareil électronique, elle en connaît toutes les fonctions en un rien de temps. Alors que je suis satisfait lorsque je connais les fonctions de base, elle veut tout savoir et tout tester dans les moindres détails.

Le Japon a été très fermé pendant 250 ans. Comment le pays s'est-il développé depuis ?
Depuis son ouverture vers 1850, le pays s'est développé de manière fulgurante sur le plan économique, technique et scientifique. Culturellement, le Japon reste toutefois axé sur la tradition et se considère comme une société monolithique, contrairement à la Suisse. L'une des conséquences est la tentative de maintenir un faible taux d'étrangers. Cela pourrait devenir un problème à l'avenir, car la démographie s'effondre littéralement. Selon les prévisions actuelles, le nombre d'habitants devrait passer de 127 millions actuellement à 85 millions en 2050.

En 2012, un seul étudiant suisse a étudié à l'Université de Kyoto, et huit étudiants japonais sont inscrits à l'ETH. Au niveau des départements, il existe 198 partenariats individuels avec des hautes écoles japonaises. Le nombre d'étudiants pourrait encore être augmenté.
Il faut ici considérer les différents niveaux de formation. Pour les Suisses, il est plutôt difficile de faire un doctorat au Japon. Un étudiant suisse que j'ai conseillé a été très choqué au début par son attitude extravertie au Japon. Les relations avec les professeurs y sont aussi beaucoup plus hiérarchiques que chez nous. A l'inverse, un doctorat suisse ne correspond pas au CV standard japonais. Lors de l'embauche, il est plutôt apprécié que les chercheurs aient été entièrement formés au Japon, car une formation étrangère est plus difficile à évaluer. En revanche, il est apprécié que les jeunes chercheurs partent à l'étranger en tant que post-doctorant après leur formation afin d'acquérir de l'expérience.

Qu'est-ce qui rend le pays attrayant d'un point de vue scientifique et culturel ?
Styliser les activités et les développer jusqu'à la perfection fait partie de la culture japonaise. Le souci du détail se manifeste par exemple dans la cérémonie du thé, qui est réalisée de manière très méticuleuse. Cette perfection se retrouve également dans la science. Par exemple dans les échantillons de matériaux. Si ceux-ci ne sont pas bien préparés, cela entraîne des problèmes lors des essais. Un collègue japonais, qui participe également au symposium, produit les meilleurs échantillons au monde dans certaines classes de matériaux. Son père était boulanger pour les sucreries qui sont servies lors de la cérémonie du thé. Beaucoup de gens disent qu'il a hérité cette perfection de son père.

Le symposium a lieu à l'occasion du 150e anniversaire des relations diplomatiques entre la Suisse et le Japon. Comment le Japon va-t-il se développer ?
Le Japon est toujours le pays dominant en Extrême-Orient lorsqu'il s'agit de recherche et d'innovation. La Corée et la Chine rattrapent leur retard, mais la mentalité japonaise fait que les investissements sont probablement plus rapidement rentables. Là-bas, on se laisse aussi moins distraire et on poursuit sans hâte la voie qu'on a choisie. Une remarque pour conclure : le premier Suisse à s'être rendu au Japon vers 1804 est Johann Casper Horner, un mathématicien et physicien qui a ensuite enseigné dans une école de maturité gymnasiale zurichoise. En raison de la politique d'isolement qui prévalait alors au Japon, lui et ses collègues ont été accueillis de manière très hostile. Depuis, la situation s'est beaucoup améliorée. J'ai été accueilli très chaleureusement en tant que post-doctorant en physique il y a 24 ans.