Scambio con l'Estremo Oriente

Il professore di fisica dell'ETH Manfred Sigrist conosce molto bene il Giappone come ricercatore e docente. Una conversazione sull'attenzione giapponese per i dettagli, sui motivi per cui la ricerca è all'avanguardia nel mondo e sui primi svizzeri in Giappone.

ETH News: Ricercatori dell'Università di Kyoto e dell'ETH di Zurigo nei campi della fisica, della scienza ed ingegneria dei materiali, della nanoelettronica, dell'energia e dell'astrofisica si incontrano per scambiarsi idee. Dove è leader l'Università di Kyoto?
Manfred Sigrist: Soprattutto in campo medico e scientifico, come la fisica. I primi due premi Nobel per la fisica, Hideki Yukawa e Shin'ichirō Tomonaga, provenivano dall'Università di Kyoto. Anche il mio superiore all'Istituto Yukawa, il Prof. Toshihide Maskawa, ha ricevuto il Premio Nobel per la fisica nel 2008.

Lei stesso è stato professore all'Università di Kyoto dal 1997 al 2001. Collabora ancora con la scuola universitaria?
Nel nostro gruppo lavoriamo a stretto contatto con i colleghi giapponesi di Kyoto, ma anche con altre università. La collaborazione spazia dalle pubblicazioni congiunte allo scambio di giovani scienziati.

Dove vede le somiglianze e le differenze nell'insegnamento e nella ricerca tra una scuola universitaria svizzera e una giapponese?
La struttura dei finanziamenti scientifici è simile a quella della Svizzera. Oltre ai finanziamenti individuali analoghi al FNS, esistono anche reti corrispondenti ai Centri nazionali di competenza per la ricerca. Le università statali sono autonome e, come l'ETH di Zurigo, possono attrarre mezzi di terzi dall'industria oltre ai finanziamenti statali. L'insegnamento nelle università giapponesi si svolge ancora in gran parte in giapponese, poiché gli studenti non si sentono a proprio agio nel parlare inglese. Tuttavia, con il crescente numero di scienziati stranieri, questa situazione sta gradualmente cambiando.

L'ETH è il principale centro di cooperazione scientifica con il Giappone. Quali vantaggi ha la Svizzera grazie alla cooperazione con il Giappone?
Posso parlare solo a nome del mio dipartimento. Il Giappone è un leader internazionale nella fisica dello stato solido orientata ai materiali. A partire dagli anni '90, lo Stato ha effettuato investimenti mirati in questo campo e ciò ha dato i suoi frutti. Oggi, quando i ricercatori hanno bisogno di campioni di materiali, spesso ottengono dal Giappone i migliori al mondo. Fare ricerca in Giappone significa anche essere al corrente delle ultime novità, perché molti nuovi sviluppi partono proprio dal Giappone. Corea e Cina stanno cercando di recuperare il ritardo.

Il Giappone spende circa il 3,5% del suo prodotto interno lordo per la formazione, mentre la Svizzera spende circa il 5,2%. Entrambi i Paesi hanno poche risorse proprie e sono quindi economicamente dipendenti dall'innovazione. La Svizzera e il Giappone sono quindi sulla stessa barca?
Si dice che la mentalità dei giapponesi e degli svizzeri sia simile. In entrambi i Paesi colpisce la gioia per l'innovazione e la tecnologia. In Giappone, questo vale non solo per l'economia, ma anche per la vita quotidiana. La gente ama i gadget tecnici. Mia moglie è giapponese; non appena abbiamo un nuovo dispositivo elettronico, ne conosce tutte le funzioni in pochissimo tempo. Mentre io sono soddisfatto quando conosco le funzioni di base, lei vuole conoscere e testare tutto nei minimi dettagli.

Il Giappone è stato molto isolato per 250 anni. Come si è sviluppato il Paese da allora?
Dall'apertura del paese, avvenuta intorno al 1850, il Giappone si è sviluppato brillantemente dal punto di vista economico, tecnico e scientifico. Dal punto di vista culturale, tuttavia, il Giappone è ancora orientato alla tradizione e, a differenza della Svizzera, si considera una società monolitica. Una conseguenza di ciò è il tentativo di mantenere bassa la percentuale di stranieri. Questo potrebbe diventare un problema in futuro, dato che la demografia sta crollando. Secondo le attuali previsioni, la popolazione è destinata a scendere dagli attuali 127 milioni a 85 milioni nel 2050.

Nel 2012, un solo studente svizzero ha studiato all'Università di Kyoto, mentre otto studenti giapponesi sono iscritti all'ETH di Zurigo. Esistono 198 partenariati individuali con scuole universitarie giapponesi a livello di dipartimento. Il numero di studenti potrebbe ancora aumentare.
Bisogna considerare i diversi livelli di istruzione. Per gli svizzeri è piuttosto difficile completare un dottorato in Giappone. Uno studente svizzero a cui ho prestato assistenza è stato inizialmente molto offeso dal suo comportamento estroverso in Giappone. Anche il rapporto con i professori è molto più gerarchico che da noi. D'altra parte, un dottorato svizzero non rientra nel curriculum standard giapponese. Per quanto riguarda l'occupazione, è più apprezzato se i ricercatori hanno ricevuto una formazione completa in Giappone, poiché la formazione all'estero è più difficile da valutare. D'altro canto, è apprezzato il fatto che i giovani ricercatori vadano all'estero come postdoc dopo la loro formazione per acquisire esperienza.

Cosa rende il Paese attraente dal punto di vista scientifico e culturale?
Stilare le attività e svilupparle alla perfezione fa parte della cultura giapponese. L'attenzione ai dettagli è evidente, ad esempio, nella cerimonia del tè, che viene eseguita in modo molto meticoloso. Questa perfezione si ritrova anche nella scienza. Ad esempio, nei campioni di materiale. Se non sono ben preparati, ciò comporta problemi negli esperimenti. Un collega giapponese, anch'egli partecipante al simposio, produce i migliori campioni di alcune classi di materiali a livello mondiale. Suo padre era un pasticcere per i dolci che vengono serviti durante la cerimonia del tè. Molti dicono che abbia ereditato questa perfezione dal padre.

Il simposio è stato organizzato in occasione del 150° anniversario delle relazioni diplomatiche tra Svizzera e Giappone. Come si svilupperà il Giappone?
Il Giappone è ancora il Paese dominante in Estremo Oriente per quanto riguarda la ricerca e l'innovazione. Corea e Cina stanno recuperando terreno, ma la mentalità giapponese fa sì che gli investimenti si ripaghino più rapidamente. Inoltre, le persone sono meno distratte e continuano a seguire la strada che hanno già intrapreso. Un'ultima osservazione: il primo svizzero a visitare il Giappone nel 1804 fu Johann Casper Horner, un matematico e fisico che in seguito insegnò in una scuola di maturità liceale a Zurigo. A causa della politica isolazionista del Giappone dell'epoca, lui e i suoi colleghi ricevettero un'accoglienza molto ostile. Da allora la situazione è molto migliorata. Io ho ricevuto un'accoglienza molto calorosa come postdoc in fisica 24 anni fa.