La face cachée de mon café du matin
Nous lisons dans les documents que le palmier à huile en tant que culture a provoqué la destruction de vastes étendues de forêts tropicales et a entraîné une perte de biodiversité considérable. Nous avons le droit d'être indignés par ces pertes. Pourtant, il existe une autre culture problématique qui fait partie de notre vie quotidienne.
Chaque matin, comme ce matin, je prends le temps de feuilleter le journal tout en prenant mon petit déjeuner et en savourant une tasse de café bien serré. Il est rare qu'une semaine ne soit pas marquée par la destruction massive de l'environnement causée par l'expansion de l'agriculture de palmiers à huile. Au cours des deux dernières décennies, le palmier à huile, originaire d'Afrique de l'Ouest, a été planté sur des milliers d'hectares de terres autrefois boisées à travers l'Asie du Sud-Est et l'Amérique latine, réduisant ainsi certains des habitats les plus biodivers de la planète. Dans son sillage, nous sommes confrontés à des images d'orangs-outans orphelins et de forêts brûlées qui suscitent l'indignation face à la destruction volontaire et la frustration face à notre impuissance à faire quoi que ce soit à ce sujet.
L'omniprésence de l'huile de palme
Je baisse le journal pour me faire un autre café, mais comme je le fais, je commence à me demander si notre indignation n'est pas un peu mal orientée. Peut-être devrions-nous voir la palme d'huile différemment. Après tout, l'huile de palme - plus prosaïquement appelée 'huile végétale' dans une liste d'ingrédients - se trouve dans près de la moitié de tous les produits du supermarché moyen. Il s'agit notamment de la margarine, des céréales, des biscuits, des gâteaux, des aliments pour animaux de compagnie, des savons et des shampooings, des poudres à laver et des produits cosmétiques. Il y a de fortes chances que chacun d'entre nous utilise chaque jour plusieurs produits contenant de l'huile de palme. Il est fort probable que l'huile de palme se trouvait dans le shampooing que j'ai utilisé ce matin, dans les céréales que j'ai prises pour le petit-déjeuner et dans le goûter que mes enfants ont emporté avec eux à l'école. Outre notre consommation directe d'huile de palme, elle fait également partie de l'alimentation des animaux que nous mangeons et sert de carburant pour les voitures que nous conduisons.
Nous devrions, peut-être, également considérer l'accessibilité de l'huile de palme en tant qu'huile végétale qui réduit les coûts domestiques de nombreuses familles pauvres des régions tropicales. Sans elle, l'accès à l'huile de cuisson pour de nombreux ménages ruraux tropicaux serait bloqué et le prix des produits alimentaires serait probablement plus élevé qu'il ne l'est actuellement. C'est devenu un élément important et abordable qui soulage la pression sur l'équilibre de nombreux ménages ruraux pauvres dans les pays en développement.
Peut-être devrions-nous également considérer que l'huile de palme a un rendement environ six fois supérieur à celui des autres cultures oléagineuses, et que nous avons donc besoin de beaucoup moins de terres pour produire la même quantité d'huile. Les huiles végétales sont, de loin, substituables. Ainsi, en remplaçant le soja, une autre culture tropicale destructrice de l'environnement, par l'huile de palme, nous pourrions réduire considérablement la quantité de terres naturelles perdues pour l'agriculture.
Ainsi, alors que nous dénonçons l'huile de palme pour son impact environnemental incontestablement élevé, rejetons également une partie du blâme sur nous-mêmes en tant que consommateurs avertis, et reconnaissons également que l'huile de palme est un ingrédient de base pour de nombreux produits que nous utilisons quotidiennement, et une huile de cuisson abordable pour les ménages pauvres du monde entier.
L'impact environnemental d'une habitude quotidienne
Moreover, as I finish my second coffee of the day (and I have not even left the house yet) I remember that coffee, like oil palm, is a tropical crop that is plantated widely in some of the most biodiverse areas of the planet. L'expansion rapide des plantations de café au Brésil, en Colombie et au Vietnam a provoqué, comme le palmier à huile, la destruction des habitats forestiers. Globalement, le palmier à huile occupe plus de terres que le café, mais pas beaucoup plus : 164,000 km.2 pour le palmier à huile (environ quatre fois la taille de la Suisse) contre 105,000 km.2 pour le café. Bien sûr, il est vrai que le café peut être, et est souvent, produit dans diverses agroforêts (lorsque le café est cultivé sous des arbres d'ombrage) où les avantages en termes de biodiversité sont substantiels, même s'il s'agit encore d'un substitut peu efficace à la forêt naturelle. Mais le café est aussi très souvent planté en tant que culture intensive sous une couverture d'arbres non natifs ou même sans couverture d'arbres du tout. En ce sens, il n'est guère différent du palmier à huile en termes d'impact sur l'environnement et la biodiversité.
Mais je ne condamne pas le café pour les dommages qu'il cause à l'environnement. Peut-être que je devrais. Après tout, le café est un produit de luxe. Il ne fait aucun doute que de nombreux lecteurs ressentent un besoin (voire une dépendance) vis-à-vis du café, mais en réalité, c'est un produit dont nous pouvons nous passer. Contrairement à l'huile de palme, elle ne trouve pas sa place dans un grand nombre de produits alimentaires de base qui remplissent notre panier de courses hebdomadaire. Contrairement à l'huile de palme, le café n'est pas une denrée nécessaire et abordable pour les ménages pauvres du monde en développement. Il ne remplace aucun autre produit (sauf peut-être le thé !), et constitue donc une charge environnementale supplémentaire. Je considère donc qu'il est hypocrite de démonter l'huile de palme, que nous consommons, sciemment ou non, dans une grande variété de produits et de denrées alimentaires proches de l'essentiel, tout en présentant le café comme un produit écologiquement banal, alors qu'en fait sa consommation n'est même pas nécessaire en premier lieu.
En quittant la maison pour me rendre au travail, je me dis que le café et la palme à huile sont tous deux des produits de base mondiaux qui offrent des opportunités d'emploi substantielles aux paysans et aux travailleurs tropicaux pauvres. Les deux provoquent la perte de terres forestières naturelles riches en biodiversité, mais les rendements impressionnants du palmier à huile permettent probablement d'économiser beaucoup de terres pour la conversion agricole. Mais avant tout, le café, contrairement à l'huile de palme, est un luxe non essentiel - nous n'en avons pas besoin.
Alors, de toutes façons, demandons et faisons campagne pour la production durable du café et de l'huile de palme, mais peut-être devrions-nous aussi simplement boire moins de café.