Il lato oscuro del mio caffè mattutino
Leggiamo sui giornali che la palma da olio come coltura ha causato la distruzione di enormi aree di foresta tropicale e la conseguente notevole perdita di biodiversità. Abbiamo ragione a indignarci per queste perdite. Tuttavia, c'è un'altra coltura problematica che fa parte della nostra vita quotidiana.
Ogni mattina, come stamattina, mi prendo il tempo di sfogliare il giornale mentre faccio colazione e mi gusto una tazza di caffè forte. È raro che passi una settimana in cui non legga della massiccia distruzione ambientale causata dall'espansione dell'agricoltura della palma da olio. Negli ultimi vent'anni la palma da olio, originaria dell'Africa occidentale, è stata piantata su migliaia di ettari di terreni precedentemente ricoperti da foreste nel Sud-est asiatico e in America Latina, riducendo così alcuni degli habitat più ricchi di biodiversità del pianeta. La sua scia ci lascia immagini di oranghi orfani e di foreste bruciate che suscitano l'indignazione per la distruzione selvaggia e la frustrazione per la nostra impotenza a fare qualcosa al riguardo.
L'onnipresenza dell'olio di palma
Metto giù il giornale per prepararmi un altro caffè, ma mentre lo faccio comincio a chiedermi se la nostra indignazione non sia un po' fuori luogo. Forse dovremmo considerare la palma da olio in modo diverso. Dopo tutto, l'olio di palma - più prosaicamente chiamato "olio vegetale" in un elenco di ingredienti - si trova in quasi la metà dei prodotti presenti nel supermercato medio. Tra questi, margarina, cereali, patatine, dolci, biscotti e torte, alimenti per animali, saponi e shampoo, detersivi e cosmetici. È molto probabile che ogni giorno ognuno di noi utilizzi diversi prodotti che contengono olio di palma. Con ogni probabilità l'olio di palma era nello shampoo che ho usato stamattina, nei cereali che ho mangiato a colazione e nella merenda che i miei figli hanno portato a scuola. A parte il consumo diretto di olio di palma, esso è anche un componente dei mangimi per ingrassare gli animali che mangiamo e come carburante per le auto che guidiamo.
Dovremmo forse considerare anche l'accessibilità economica dell'olio di palma come olio vegetale che riduce i costi domestici di molte famiglie povere dei tropici. Senza di esso, l'accesso all'olio da cucina per molte famiglie rurali tropicali sarebbe limitato e il prezzo dei prodotti alimentari sarebbe probabilmente più alto di quello attuale. È diventato un elemento importante e conveniente che allevia la pressione sui bilanci di molte famiglie rurali povere nei Paesi in via di sviluppo.
Forse dovremmo anche considerare che la palma da olio ha una resa circa sei volte superiore a quella di altre colture oleaginose, e quindi abbiamo bisogno di molta meno terra per produrre la stessa quantità di olio. Gli oli vegetali sono, in linea di massima, sostituibili. Scambiando la soia, un'altra coltura tropicale distruttiva per l'ambiente, con l'olio di palma, potremmo ridurre notevolmente la quantità di terra naturale persa per l'agricoltura.
Se da un lato demonizziamo la palma da olio per il suo indubbio impatto ambientale, dall'altro ci assumiamo una parte di responsabilità in quanto consumatori accaniti, riconoscendo che l'olio di palma è un ingrediente di base per molti prodotti che utilizziamo quotidianamente e un olio da cucina accessibile per le famiglie povere di tutto il mondo.
L'impatto ambientale di un'abitudine quotidiana
Inoltre, mentre finisco il mio secondo caffè della giornata (e non sono ancora uscito di casa) mi ricordo che il caffè, come la palma da olio, è una coltura tropicale che viene piantata diffusamente in alcune delle aree più ricche di biodiversità del pianeta. La rapida espansione delle piantagioni di caffè in Brasile, Colombia e Vietnam ha causato, come la palma da olio, la distruzione di habitat forestali. A livello globale, la palma da olio occupa più terra del caffè, ma non molto di più: 164.000 km2 per la palma da olio (circa quattro volte la dimensione della Svizzera) contro 105.000 km2 per il caffè. È vero che il caffè può essere prodotto, e spesso lo è, in agroforeste diversificate (quando il caffè è coltivato sotto alberi da ombra), dove i benefici per la biodiversità sono sostanziali, anche se si tratta di un sostituto povero della foresta naturale. Ma molto spesso il caffè viene anche piantato come coltura intensiva sotto una copertura arborea non autoctona o addirittura senza alcuna copertura arborea. In questo senso è poco diverso dalla palma da olio in termini di impatto ambientale e sulla biodiversità.
Eppure non denuncio il caffè per i danni che provoca all'ambiente. Forse dovrei. Dopo tutto, il caffè è un prodotto di lusso. Senza dubbio molti lettori sentono di avere un bisogno (o addirittura una dipendenza) dal caffè, ma in realtà è un prodotto di cui possiamo fare a meno. A differenza dell'olio di palma, non si trova in un gran numero di prodotti alimentari di base che riempiono il nostro carrello settimanale. Inoltre, a differenza dell'olio di palma, il caffè non è un bene necessario e accessibile per le famiglie povere dei Paesi in via di sviluppo. Non sostituisce un altro prodotto (tranne forse il tè!) e rappresenta quindi un ulteriore onere ambientale. Ritengo quindi che sia ipocrita demonizzare la palma da olio che, consapevolmente o meno, consumiamo in una grande varietà di prodotti e alimenti quasi essenziali, mentre si dipinge il caffè come un prodotto rispettoso dell'ambiente, quando in realtà il suo consumo non è nemmeno necessario.
Mentre esco di casa per andare al lavoro, rifletto sul fatto che sia il caffè sia la palma da olio sono prodotti globali che offrono notevoli opportunità di lavoro ai contadini e ai braccianti tropicali poveri. Entrambi causano la perdita di foreste naturali ricche di biodiversità, ma le rese impressionanti della palma da olio probabilmente risparmiano molte terre dalla conversione agricola. Ma soprattutto il caffè, a differenza dell'olio di palma, è un lusso non essenziale: non ne abbiamo bisogno.
Quindi, chiediamo e facciamo campagne per la produzione sostenibile di caffè e olio di palma, ma forse dovremmo anche bere meno caffè.