Mathématiques du monde entier

150 ans de Swiss Re - quel effet cela fait-il d'être le CEO anniversaire du deuxième réassureur mondial ? "Je suis fier et très heureux d'avoir atteint ce poste", déclare Michel M. Liès, qui travaille depuis plus de 30 ans pour l'entreprise et a pris la tête de celle-ci en février 2012. Selon lui, c'est une reconnaissance particulière - surtout dans une entreprise dont le succès repose sur la confiance et la durabilité.

Lorsqu'il s'agit d'expliquer pourquoi la gestion des risques est si importante pour notre monde, ce Luxembourgeois d'origine est dans son élément : "En tant que mathématicien, j'ai toujours trouvé fascinante l'idée de pouvoir créer un modèle commercial performant grâce à des analyses scientifiques". Le métier de toute compagnie d'assurance consiste à gérer la confiance, qui repose sur des formules mathématiques. Ce qui caractérise un réassureur, c'est son orientation internationale. Et travailler à l'international a toujours été un rêve pour Liès : "Lorsque j'ai voyagé au Brésil après mes études, j'ai rencontré de nombreux ingénieurs qui construisaient des autoroutes et des ponts dans le monde entier. J'ai alors presque regretté d'être mathématicien", mais la réassurance lui a ouvert la perspective d'associer sa discipline à une dimension internationale.

Liès a notamment dirigé des divisions en Amérique latine et en Europe. Puis, pendant environ six ans, il a été chef de Swiss Re Client Markets, responsable de toutes les relations avec les clients. Outre sa langue maternelle, le français, il parle couramment l'anglais, l'allemand, l'italien, le portugais et l'espagnol. Quelle est l'importance de ces connaissances linguistiques à côté de la "langue universelle" que sont les mathématiques ?

"Les mathématiques sont une langue internationale. Mais elle a aussi ses pièges", déclare le CEO de Swiss Re. Selon lui, il ne faut pas croire que notre planète n'obéit qu'aux lois et aux modèles mathématiques. "Les mathématiques peuvent bien décrire les faits, mais la perception des gens est tout aussi centrale dans notre industrie", car en fin de compte, les gens ne souscrivent des assurances que lorsqu'ils craignent d'être touchés par un événement particulier. Et la perception des risques dépend du contexte culturel. C'est ce que démontre de manière impressionnante une étude à grande échelle dans le cadre de laquelle Swiss Re a interrogé 22 000 personnes dans 19 pays différents à l'occasion de son jubilé. Par exemple, dans de nombreux pays d'Amérique latine, les gens craignent surtout la criminalité, tandis qu'en Europe, c'est la situation économique globale qui les inquiète. Le fait qu'en Amérique du Nord, 22 pour cent des personnes interrogées déclarent avoir été affamées au cours de l'année écoulée montre également à quel point la perception est marquée par le sentiment subjectif. En Inde, en revanche, ils n'étaient que 19 pour cent.

La différence entre la perception et la réalité ouvre aussi, dans certaines circonstances, des opportunités aux compagnies d'assurance, par exemple lorsque quelqu'un estime qu'un risque est plus élevé qu'il ne l'est en réalité et qu'il est prêt à payer plus cher en conséquence. Mais cette perspective n'est pas forcément payante à long terme pour les compagnies d'assurance. "A long terme, nous devons travailler pour que la perception et la réalité se rejoignent. Notre crédibilité dépend de notre capacité à réaliser des projets utiles et à apporter réellement quelque chose à la société", explique Liès.

Le fait que la vision à court et à long terme diffère se manifeste également lors de catastrophes. Si les assurances ne doivent presque rien payer après de terribles inondations ou tremblements de terre, les marchés financiers peuvent certes l'accueillir positivement. Mais il s'agit là d'une vision à très court terme. Car si les sinistrés ne bénéficient d'aucune couverture d'assurance, cela signifie aussi que les assurances ne font pas d'affaires dans la région concernée. Une analyse de Swiss Re a ainsi montré qu'en moyenne, les dommages économiques causés par les catastrophes ne sont couverts qu'à hauteur de 20 à 25 pour cent. Dans certaines régions, ce taux est proche de zéro. Le potentiel de marché est donc très important.

"Pour mieux approvisionner les marchés en prestations d'assurance, nous pouvons suivre deux voies", explique Liès, "nous pouvons attendre passivement que tous les gens appartiennent à la classe moyenne et puissent se payer des prestations d'assurance privées. Ou nous pouvons développer des concepts et des produits pour de nouveaux segments de clients potentiels, comme les gouvernements", tout en développant des solutions de micro-assurance pour ceux qui n'ont pas les moyens de s'assurer. C'est pour suivre cette voie que Swiss Re a créé il y a quelques années le département administratif Global Partnerships.

En tant que Chairman Global Partnerships, Michel Liès s'est entretenu pendant deux ans avec des fonctionnaires gouvernementaux afin de leur faire connaître les instruments d'assurance. "En discutant d'assurance avec les ministres des Finances, j'ai constaté que les connaissances en la matière étaient souvent faibles", dit-il rétrospectivement. Les discussions auraient peu à peu porté leurs fruits. C'est ainsi que le Mexique et l'État américain de l'Alabama ont acheté des prestations d'assurance. Et ce, non seulement pour les biens de l'État, mais aussi pour les biens individuels de leurs habitantes et habitants. Car ces gouvernements auraient réalisé qu'ils devraient intervenir après une catastrophe si les gens perdaient tout.

Mais en principe, ces entretiens portaient moins sur des affaires individuelles que sur la sensibilisation à la gestion des risques. Dans ce contexte, le CEO de Swiss Re considère comme l'un des plus grands succès le fait que le ministère américain des Finances ait décidé de nommer un Chief Risk Officer. Celui-ci a pour mission de recenser les principaux risques du pays et de développer des scénarios sur la manière dont le pays doit gérer ces risques.

Lorsque Swiss Re apparaît dans le monde, la Suisse résonne toujours dans son nom. Durabilité, confiance et innovation - les valeurs qui sont au cœur de l'assurance sont souvent associées à la Suisse. Ce n'est donc certainement pas un hasard si Zurich est devenue l'un des principaux centres mondiaux de l'assurance. A cela s'ajoute l'offre de formation, que Liès qualifie de "fantastique". Et bien sûr les possibilités de collaboration dans la recherche. Ainsi, Swiss Re fait partie des partenaires fondateurs du Risk Center de l'ETH Zurich.

"Une entreprise peut se positionner aussi fortement que possible à l'échelle mondiale. Elle ne sera jamais aussi internationale qu'une université et n'aura jamais autant de jeunes talents dans l'air du temps qu'une haute école", explique le CEO pour justifier son engagement. A l'occasion de cet anniversaire, la Swiss Re Foundation, la fondation de l'entreprise, a renouvelé ce partenariat de recherche pour cinq ans. Selon Liès, il s'agit là aussi d'une question de durabilité : "L'engagement auprès de l'ETH entraîne certes des coûts à court terme, mais il nous aide à rester orientés sur le long terme".