Penetrare l'inspiegabile

Un momento di disattenzione ha segnato il corso della vita di Frédéric Merkt, professore di chimica fisica. Quando voleva iscriversi a un corso di laurea in medicina, si trovò in detenzione militare nell'unico giorno in cui ciò era possibile. "Avevo perso parte del mio equipaggiamento e dovetti rimanere nella 'scatola' per il giorno in cui avrei dovuto iscrivermi", ricorda, ancora un po' imbarazzato dopo tutti questi anni.

L'università da lui scelta, Neuchâtel, dove aveva conseguito anche il diploma di maturità, e le altre università svizzere non sono state molto accomodanti quando si è trattato di accettare la sua iscrizione tardiva. "Solo l'ETH ha fatto un'eccezione e mi ha accettato", dice Merkt. Nel suo ufficio, pieno di letteratura specializzata, il 47enne sorride spesso, anche quando ripensa a questa piccola disavventura prima degli studi.

Il problema era che l'ETH non offriva un corso di laurea in medicina, come avviene oggi. "Pensai a cosa sarebbe stato più simile alla medicina e decisi per la chimica". Guardando indietro, quella che sembra una sfortuna è pura fortuna. Perché è rimasto fedele alla chimica. E lo stesso vale per l'ETH: sette anni dopo aver conseguito la laurea in chimica, è tornato come professore assistente e dal 1999 è cattedra di chimica fisica.

Decifrare stati molecolari speciali

Merkt descrive se stesso e il suo gruppo di ricerca come un po' schivo nei confronti dei media. A prima vista, la sua ricerca fondamentale nel campo della spettroscopia molecolare potrebbe non suscitare l'interesse del grande pubblico: Lui e il suo team sono interessati al comportamento delle molecole in isolamento (ad esempio nella fase gassosa). La sua ricerca si concentra in particolare sui cosiddetti stati di Rydberg: stati elettronicamente altamente eccitati di atomi e molecole che si formano quando un elettrone con carica negativa è molto lontano dall'atomo o dalla molecola con carica positiva.

Un altro punto focale è la cosiddetta fotoionizzazione, un processo in cui un fotoelettrone viene separato da una molecola e lascia quest'ultima sotto forma di particella caricata positivamente (ione). Questo processo avviene, ad esempio, nell'atmosfera superiore (la ionosfera) o nello spazio nelle nubi molecolari. Merkt e il suo team utilizzano la spettroscopia ad alta risoluzione per misurare le proprietà delle molecole che subiscono tali processi o si trovano in stati particolari. Ciò comporta l'analisi dell'interazione delle molecole con la radiazione elettromagnetica. Dagli spettri delle linee risultanti, i chimici possono a loro volta trarre conclusioni sulle proprietà delle molecole.

Ricerche premiate

Il fatto che Merkt non si sia mai pentito di non aver studiato medicina è evidente dal fatto che è diventato un'autorità assoluta nella sua materia. Inosservata dal pubblico, ma molto apprezzata dalla comunità dei ricercatori, la ricerca fondamentale di Merkt gli è valsa una serie di importanti onorificenze, a partire dal Premio nazionale Latsis del Fondo Nazionale Svizzero per la Ricerca Scientifica e dal Premio Alfred Werner della Società Chimica Svizzera nel 1999. Negli anni successivi ha ricevuto anche il Premio dell'Accademia delle Scienze e delle Lettere di Berlino-Brandeburgo nel 2004, un ERC Advanced Grant nel 2008, nonché il William F. Meggers Award della Optical Society of America nel 2010 e la medaglia Carus della Leopoldina, solo per citarne alcuni. Quest'anno riceve anche il Premio Otto Bayer dalla Bayer Science & Education Foundation (vedi riquadro).

Cosa significano per lui i premi? "Naturalmente sono molto contento dei premi", dice Merkt. Tuttavia, ci sono molti ricercatori brillanti che hanno raggiunto grandi risultati e meritano i premi. Non riesce quindi a spiegarsi l'accumulo di premi per il suo lavoro. Questa modestia è forse dovuta anche alla sua passione per la ricerca: "Sono sempre felice quando vedo uno spettro di molecole. La cosa bella è che succede quasi ogni giorno".

Il fatto che Merkt non sia il tipo di scienziato che pensa solo alla sua ricerca è dimostrato dalla sua seconda passione: la musica. Come clarinettista, ha suonato in ensemble durante i suoi studi e anche in seguito, ora più con i suoi figli. È particolarmente appassionato dei quintetti per clarinetto di Mozart e Brahms, dice.

Difficoltà e momenti di felicità

I sette anni trascorsi dopo la laurea in chimica e prima del suo ritorno all'ETH sembrano la carriera da sogno di uno scienziato: Cambridge, Parigi, Oxford, Standford. "Si legge bene, ma ci sono stati anche momenti difficili", sottolinea Merkt. Nel primo anno della sua tesi di dottorato a Cambridge, non funzionava assolutamente nulla". "Superare le difficoltà e rendersi conto che qualcosa improvvisamente funziona sono i momenti di felicità nella ricerca", e incoraggia i suoi studenti a rendersi conto che, nonostante i periodi di magra, le cose funzionano se lo si vuole davvero.

Ci sono ancora molte domande di ricerca a cui vorrebbe rispondere. Ad esempio, lui e il suo team stanno lavorando per raffreddare il più possibile le molecole in modo da poterle osservare meglio e più a lungo in condizioni di (quasi) immobilità. Il grande obiettivo della sua ricerca? "Fare ricerca fino a raggiungere il punto in cui non possiamo più spiegare i risultati", dice Merkt. È la penetrazione nell'ignoto che costituisce la scienza".