L'élite mondiale come ospite

L'estate scorsa è stato fondato l'Istituto di Studi Teorici dell'ETH di Zurigo, con l'obiettivo di permettere a scienziati di alto livello provenienti da tutto il mondo di trascorrere soggiorni di ricerca presso l'ETH di Zurigo. "I primi sei mesi sono stati caratterizzati dalla ricerca di ricercatori", spiega il direttore dell'Istituto Giovanni Felder. Insieme al comitato scientifico consultivo, composto da rappresentanti dell'ETH di Zurigo e da scienziati esterni, ha cercato professori di fama. L'organo ha già deciso a favore di due professori: Terry Hwa, professore di fisica all'Università della California a San Diego, e Henryk Iwaniec, professore di matematica alla Rutgers University nel New Jersey. Il matematico arriverà a Zurigo quest'estate, mentre la fisica è già qui. Entrambi trascorreranno un anno all'ETH di Zurigo.

Il primo ricercatore di punta

Terry Hwa è in Svizzera con la sua famiglia da gennaio. È particolarmente felice di poter trascorrere il suo anno sabbatico all'ETH di Zurigo. "Di tutte le scuole universitarie europee che ho visitato, l'ETH di Zurigo è la più internazionale", afferma l'americano. Anche il direttore dell'Istituto Giovanni Felder è felice che Terry Hwa sia suo ospite per un anno: "È un ricercatore di punta con un approccio innovativo alla biologia teorica", un campo di ricerca che sta diventando sempre più importante, anche all'ETH di Zurigo.

La ricerca di Hwa si concentra sul batterio intestinale E. coli. I batteri intestinali fanno parte di un sistema estremamente complesso e dinamico in cui sono coinvolti innumerevoli partner. Cellule, molecole e altri attori interagiscono tra loro e sono in continuo movimento. L'obiettivo di Terry Hwa è descrivere questo sistema in modo matematico e rendere i processi prevedibili.

Terry Hwa conosce già numerosi ricercatori dell'ETH di Zurigo. Tuttavia, non c'è ancora stata una collaborazione che abbia portato a una pubblicazione scientifica. La fisica vuole ora cambiare questa situazione. "Un soggiorno di ricerca è l'ideale per sviluppare idee insieme davanti a una tazza di tè", dice Hwa. "Questo scambio creativo di idee non può essere condotto a distanza; il contatto diretto è essenziale". L'elenco degli scienziati dell'ETH che vorrebbe incontrare di persona sul posto è lungo.

Chi siamo fuori dagli schemi

Questo semestre, Hwa terrà anche una lezione per gli studenti di varie discipline, come fisica, ingegneria e biochimica. Con la sua manifestazione "Quantitative Biology", Hwa mira a familiarizzare gli studenti con la biologia. "Per me è importante mostrare quanto sia centrale l'approccio interdisciplinare e come le singole materie possano trarre beneficio l'una dall'altra", afferma Hwa.

Questo è interamente nello spirito dell'istituto che lo ospita. Già oggi si pone molta enfasi sullo scambio tra le discipline. In futuro, il direttore dell'Istituto Giovanni Felder vorrebbe spingersi ancora di più in questa direzione e collaborare con un numero ancora maggiore di discipline. Le nuove possibili direzioni di ricerca dell'istituto saranno discusse nel ciclo di conferenze interdisciplinari "ITS Science Colloquium".

Opportunità per i giovani

Tuttavia, l'istituto non vuole solo sostenere gli scambi tra ricercatori affermati, ma è anche impegnato nella promozione delle nuove leve. Il programma di scambio offre anche a giovani scienziati di talento che hanno appena completato con successo la loro tesi di dottorato l'opportunità di entrare a far parte dell'Istituto di studi teorici come postdoc per tre anni. Lavorano all'ETH in modo indipendente, ma con il supporto di un professore.

Una particolarità è che dispongono di risorse finanziarie proprie per invitare ricercatori di tutto il mondo a visitare Zurigo. "Lo scambio internazionale tra scienziati è una parte importante del successo di tutte le generazioni", è convinto Giovanni Felder.

A differenza dei "Senior Fellows", che sono invitati all'ETH di Zurigo, i "Junior Fellows" devono essere nominati da un professore. A tal fine, Giovanni Felder ha scritto ai colleghi e ha richiamato la loro attenzione sulle opportunità offerte dal suo istituto. "Abbiamo ricevuto molte candidature di alto livello. Non è stato facile prendere una decisione", dice Giovanni Felder. Nessun candidato è ancora qui, ma i primi tre sono già stati selezionati. Trascorreranno tutti tre anni come ricercatori post-dottorato presso l'ETH di Zurigo.

Terry Hwa è anche sempre alla ricerca di giovani ricercatori di talento per il suo laboratorio di San Diego. È quindi molto probabile che alla fine dell'anno torni a casa con uno studente dell'ETH nel bagaglio.

L'articolo è stato leggermente accorciato rispetto all'attuale Il globo ripreso.