Latte, amore materno e metano

Se nella fattoria Strickhof di Lindau-Eschikon ci fosse un gallo, in questo momento starebbe sicuramente cantando. Perché è ancora presto in questa mattina piovosa. Tuttavia, la giornata in fattoria non inizia alle prime luci dell'alba solo per i collaboratori, ma anche per Susanne Meese. La biologa è una dottoranda di Michael Kreuzer, Professore di Nutrizione animale,Il gruppo di nutrizione animale sta effettuando misurazioni di prova con tre mucche gravide. Devono essere collocate singolarmente in una camera speciale dove è possibile misurare il loro consumo energetico. "Voglio scoprire in che modo il bilancio energetico differisce prima e dopo il parto e come influisce sul sistema immunitario", spiega Susanne Meese.

Al momento, però, gli animali da laboratorio sono ancora nella stalla con i loro compagni. Nel frattempo, Susanne Meese prepara le due camere di respirazione. Apre le pesanti porte a battente. Grazie ad esse, le camere possono poi essere chiuse ermeticamente. L'aria fresca entra solo in modo controllato attraverso un tubo, mentre l'aria di scarico viene convogliata nella stanza adiacente verso vari dispositivi di analisi.

Susanne Meese riempie le camere con acqua e fieno, sparge la paglia sulla griglia e spinge i cassetti sotto per raccogliere il letame in seguito. Poiché le camere sono leggermente più in alto, Meese ha dovuto trasportare dei pallet di legno e usarli per costruire una piccola scala. "Ora gli scomparti sono pronti. Possiamo chiamare Sabine e prendere Jutta", dice Meese. Sabine Rinderknecht è la responsabile dell'azienda agricola per la produzione di latte e l'ingrasso dei bovini di grossa taglia a Strickhof, e oggi sta aiutando a trasportare le mucche tra la stalla e la camera. Jutta è il primo animale di prova.

Fuori piove a dirotto. Con il cappuccio calato sul viso e la salopette infilata negli stivali, Meese si affretta ad attraversare il cortile dalla dependance. Nel fienile è asciutto e caldo, c'è odore di paglia fresca e, come previsto, di letame. La radio trasmette musica country a tutto volume. Circa 30 mucche stanno in due file a destra e a sinistra. Una di loro è Jutta. Sabine Rinderknecht fa alzare la mucca Holstein. Anche i due animali vicini devono alzarsi. Il rischio che Jutta li ferisca con un calcio involontario sarebbe troppo grande.

Abituarsi alla camera

Jutta dovrebbe essere già sulla bilancia dietro la stalla. Ma Meese rimanda la pesatura a più tardi, nella speranza che piova meno dopo le tre ore di permanenza della vacca nella camera. Jutta sembra avere un carattere tranquillo. Trotterella tranquillamente attraverso il cortile fino alla dependance. Tuttavia, Jutta si ferma bruscamente davanti alla porta d'ingresso. "Non conosce ancora questo posto", sussurra Susanne Meese. "Ecco perché ora è un po' inquieta".

Ridurre questa irritazione è proprio l'obiettivo di oggi. Perché lo stress potrebbe influenzare i valori misurati. Jutta e le altre due cavie, Rahel e Ibiza, trascorrono quindi solo tre ore nella camera, per familiarizzare. Inoltre, le misurazioni vengono effettuate solo a scopo di test. Le tre mucche gravide parteciperanno all'esperimento solo tra qualche settimana e trascorreranno per la prima volta due giorni interi nella camera.

Grazie a parole rassicuranti e a una leggera pressione, i due assistenti riescono a trasportare Jutta nella camera senza problemi. Negli ultimi tre metri, tuttavia, Jutta lascia dietro di sé una grossa chiazza di mucca. Ibiza, il terzo animale da laboratorio, vi si posizionerà in seguito in modo infallibile. La porta non è nemmeno chiusa quando Jutta sta già mangiando. "È un buon segno", dice felice Susanne Meese. Il fieno nella camera di respirazione è particolarmente saporito e assomiglia al piatto della domenica. Nella stalla non si mangia così. "Il buon cibo nella camera ha lo scopo di condizionare positivamente gli animali", dice la biologa.

Meese deve pesare il mangime prima di versarlo nella mangiatoia. Solo così può sapere quanta energia consumano le mucche. Inoltre, nella camera di respirazione vengono misurati il consumo di ossigeno e l'emissione di anidride carbonica e metano. Questi dati sperimentali e i valori standard possono essere utilizzati per calcolare il consumo energetico dell'animale. Meese esegue l'esperimento di due giorni quattro volte per ogni vacca. Cinque e due settimane prima del parto e due e dodici settimane dopo. Può quindi confrontare i diversi giorni di misurazione tra loro.

Meese lascia la porta in apertura in modo che Rahel, il prossimo animale da laboratorio di oggi, possa vedere il suo compagno nella camera. Questo la rassicura. Perché i bovini non sono solitari. Ecco perché uno specchio nella camera simula la presenza di una seconda mucca. A differenza di Jutta, Rahel è molto più vivace. Sabine Rinderknecht ha bisogno di molta forza per guidarla. Anche Susanne Meese non teme il contatto. È cresciuta in un allevamento di cavalli ed è abituata a gestire grandi animali a quattro zampe. La mucca ha anche un'ulcera al piede. È innocua e sta già guarendo. Tuttavia, Meese ne prende nota. L'infezione potrebbe influenzare i suoi dati. Dopo tutto, la dottoranda è particolarmente interessata al sistema immunitario degli animali.

Sacrificio per la prole

Non è raro che le neomamme soffrano di infezioni e altri problemi di salute dopo il parto. Inoltre, il consumo di energia durante questa fase è enorme. Dopo i nove mesi di gravidanza, il travaglio del parto e la produzione di latte prosciugano le riserve. La giovane ricercatrice sta quindi studiando come il bilancio energetico negativo indebolisca il sistema immunitario. Per verificare la sua ipotesi, Meese preleva il sangue delle mucche e lo utilizza per produrre colture cellulari nel laboratorio della nuova professoressa Susanne Ulbrich. Aggiunge poi un cosiddetto mitogeno. Questa sostanza imita un'infezione. Le cellule immunitarie del sangue delle vacche che hanno appena partorito reagiscono meno fortemente al mitogeno rispetto alle cellule immunitarie del sangue delle vacche gravide. Meese sta studiando il perché di questo fenomeno utilizzando diverse serie di test. "Per far sopravvivere il vitello, la madre deve investire nella produzione di latte", afferma Meese. Inoltre, le vacche da latte ad alto rendimento producono fino a sei volte più latte di quanto il vitello avrebbe bisogno per sopravvivere. "L'investimento nella produzione di latte può andare a scapito della risposta immunitaria", riassume Susanne Meese.

La dottoranda non lavora solo nella fattoria in salopette e scarpe da ginnastica. Maneggia anche una pipetta in camice al banco sterile. "Mi piace la varietà che mi offre la mia tesi di dottorato", dice la biologa, che è supervisionata da Angela Schwarm.

Meese chiude le doppie porte delle camere e scompare nella sala informatiche adiacente. Lì può osservare Jutta e Rahel tramite webcam. Avvia i sistemi di misurazione. L'aria di scarico delle camere viene ora analizzata. Sullo schermo appaiono le curve di ossigeno, anidride carbonica e metano. Meese può vedere sul monitor che non c'è più molto mangime nella mangiatoia di Jutta. Prende del fieno nuovo. Ora deve entrare nella camera attraverso una camera di compensazione laterale. Le grandi porte non devono più essere aperte. Ciò interferirebbe con la misurazione del test.

Indice di massa corporea per le vacche

Fuori continua a piovere a dirotto. Le tre ore sono scadute. Ora Susanne Meese non può evitare di fare una deviazione verso la bilancia prima che Jutta possa tornare nella stalla. La bilancia è un piatto incastrato nel pavimento, così grande che potrebbe pesare un camion. Susanne Meese determina il peso in modo meccanico. Le ci vuole un po' di tempo per far funzionare bene tutte le leve. E Jutta non vuole stare ferma. Continua a cercare di allontanarsi. Non c'è da stupirsi. Quale donna starebbe volontariamente su una bilancia? Soprattutto quando la bilancia segna 790 chilogrammi.

Oltre al peso, anche il cosiddetto punteggio di condizione corporea è una misura importante della salute di una mucca. Una sorta di indice di massa corporea per le mucche. Susanne Meese valuta varie parti del corpo, ad esempio quanto spiccano alcune ossa. A seconda del risultato, assegna dei punti per determinare il punteggio. Il punteggio di Jutta è piuttosto medio. Anche se tre quarti di tonnellata sono un peso elevato per una vacca gravida, Jutta è semplicemente una vacca grande con una corporatura ampia. "Ciò che trovo più interessante delle cifre assolute sono i cambiamenti nel corso della gravidanza o nelle settimane successive al parto", perché il grado di perdita di peso potrebbe anche avere un'influenza sul sistema immunitario.

La dottoranda non può ancora fare una dichiarazione definitiva sui risultati di ricerca. Prima deve raccogliere altri dati. La prossima settimana toccherà a Isabelle per l'ultima misurazione prima del parto, poi a Fina, che ha già dato alla luce il suo vitello. Oggi Ibiza deve solo esercitarsi nella camera prima che la sua serie di esperimenti in quattro parti inizi tra tre settimane.

Oggi è andato tutto bene. Jutta, Rahel e Ibiza sono tornate al sicuro nella stalla con i loro compagni dopo aver familiarizzato con successo con la camera di respirazione. Ora Susanne Meese deve solo pulirle. Nel corso della giornata si è accumulato molto letame, e non solo nell'apposito vassoio di raccolta sotto la griglia. Anche questo fa parte di una tesi di dottorato dell'ETH.