L'économie des "bitcoins"

Quiconque se promène dans le quartier de Kreuzberg à Berlin ne peut plus les éviter : les petites pancartes sur les portes d'entrée des boutiques et des cafés, sur lesquelles on peut lire "Bitcoins acceptés". Au lieu d'utiliser des billets de banque ou des cartes de crédit, les acheteurs y paient leur chemise ou leur cappuccino avec leur smartphone. C'est possible grâce à la monnaie numérique "Bitcoin". "L'image du bitcoin a fondamentalement changé", explique David Garcia, postdoctorant à la chaire de conception de systèmes du professeur Frank Schweitzer. "Avant, les bitcoins étaient réservés aux hackers et aux nerds de l'informatique. Aujourd'hui, les hipsters paient leurs boissons avec et ils sont acceptés dans les boutiques en ligne des grandes entreprises". Garcia vient de publier, avec ses collègues Claudio Tessone, Pavlin Mavrodiev et Nicolas Perony, une étude sur la dynamique sociale de l'économie du bitcoin dans le "Journal of the Royal Society : Interface".

L'activité Internet détermine les taux de change

Pour la recherche, le succès de la monnaie numérique (voir encadré) est une aubaine, car toutes les données relatives aux transactions jamais effectuées avec le "bitcoin" sont disponibles sur Internet sous forme anonymisée. Garcia et ses collègues peuvent ainsi étudier l'économie du bitcoin avec des algorithmes appropriés. L'idée leur est venue lorsqu'ils ont remarqué que la multiplication par 50'000 de la valeur marchande de la monnaie numérique en seulement trois ans et demi s'est accompagnée d'une augmentation de 10'000 pour cent des recherches "bitcoin" sur Google. L'hypothèse des chercheurs était donc la suivante : L'augmentation de la valeur des bitcoins est fortement accélérée par les activités sur Internet ; en particulier par la recherche d'informations et l'interaction dans les médias sociaux.

Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont étudié quatre paramètres socio-économiques différents : L'évolution de la base d'utilisateurs du bitcoin, l'évolution du prix de la monnaie au fil du temps, la recherche d'informations sur le bitcoin via Google et Wikipedia (plus de 'six millions de requêtes) et l'échange d'informations sur le bitcoin via Twitter (près de sept millions de tweets). En effet, au cours des trois dernières années, les chercheurs ont trouvé de fortes corrélations entre l'évolution du prix, le nombre de nouveaux utilisateurs de bitcoins, les recherches effectuées sur Internet et les tweets envoyés.

Parallèlement, ils ont découvert deux boucles de rétroaction positive qui reproduisent largement les lois issues de l'économie standard : La popularité croissante des bitcoins sur Internet entraîne une augmentation de la demande, qui stimule à son tour l'activité dans les médias sociaux. Tout cela se traduit par une augmentation du prix des bitcoins. La deuxième rétroaction concerne la base d'utilisateurs : plus les utilisateurs font partie du réseau de transactions de Bitcoin, plus le prix augmente, car les bitcoins ne sont pas émis en fonction de la demande, mais de manière automatisée, à intervalles réguliers. La quantité disponible peut donc être calculée à tout moment. Une rétroaction négative est toutefois plus surprenante : avant une chute importante du prix de la monnaie, l'activité sur Internet en rapport avec le bitcoin augmentait à chaque fois de manière fulgurante. "De grands changements dans l'activité d'Internet et des médias sociaux entraînent de grandes variations de prix", commente Nicolas Perony, coauteur de l'article.

Comprendre les marchés et les dynamiques sociales

Perony est convaincu que l'analyse quantitative des phénomènes sociaux sur Internet a un grand potentiel : "Avec les monnaies numériques, nous pouvons observer des aspects de l'économie que nous ne pouvions pas voir avec l'argent liquide. Nous comprenons ainsi mieux comment les marchés fonctionnent réellement". Mais selon les auteurs, la méthodologie décrite dans le papier pourrait également être appliquée à d'autres domaines de la société. Le réseau de minage du bitcoin, responsable de l'émission de la monnaie, comprend déjà une puissance de calcul 300 fois supérieure à celle des 500 superordinateurs les plus puissants réunis. "La grande question est de savoir comment on pourrait utiliser un système aussi puissant pour des activités collaboratives qui vont au-delà de la production de monnaie", explique Perony. Il serait par exemple possible de faire de la recherche collaborative au sein d'un réseau mondial ou de décentraliser la propriété de certains biens gérés par un réseau mondial. Les bitcoins n'appartiennent en effet à personne. Les acheteurs acquièrent uniquement le droit d'en utiliser une certaine somme. La présente étude décrit dès aujourd'hui les outils qui permettront à l'avenir de quantifier et d'analyser avec précision les dynamiques sociales de tels systèmes collaboratifs.