Thérapie contre l'arthrite

La polyarthrite chronique (également appelée polyarthrite rhumatoïde) est une inflammation douloureuse de plusieurs articulations du corps. La capsule articulaire gonfle et, à mesure que la maladie progresse, le cartilage et les os peuvent également être détruits. Dans le monde, 0,5 à 1 % des personnes sont touchées par cette maladie. Jusqu'à présent, il était possible de ralentir ou de stabiliser l'évolution de la maladie à l'aide de médicaments. Désormais, des chercheurs de l'ETH ont obtenu un succès thérapeutique avec un médicament qu'ils ont développé dans un modèle de souris pour la polyarthrite chronique et qui va plus loin : les animaux peuvent être considérés comme guéris après l'administration du médicament.

Le médicament est un principe actif issu de la biotechnologie, composé de deux parties couplées l'une à l'autre. L'une des parties est le messager immunitaire de l'organisme, l'interleukine-4 (IL-4). On sait par des études antérieures que ce messager protège les souris atteintes de polyarthrite chronique contre les lésions du cartilage et des os. Les scientifiques de l'ETH ont couplé à cette IL-4 un anticorps qui se lie, selon le principe de la clé et de la serrure, à une forme de protéine qui n'est présente que dans certaines maladies dans les tissus enflammés (ainsi que dans les tissus tumoraux).

Transport ciblé de médicaments

"Grâce au couplage avec l'anticorps, l'IL-4 arrive sur le site de la maladie lorsque la molécule de fusion est injectée dans le corps", explique la pharmacienne Teresa Hemmerle, qui vient de terminer sa thèse de doctorat dans le groupe de Dario Neri, professeur à l'Institut des sciences pharmaceutiques. Avec Fabia Doll, également docteur en pharmacie de l'ETH, elle est la première auteure de l'étude. Hemmerle : "Cela nous permet de concentrer la substance active à l'endroit de la maladie. Dans le reste du corps, la concentration est minimale, ce qui permet de réduire les effets secondaires".

Les chercheurs ont testé la nouvelle molécule de fusion, qu'ils appellent aussi "anticorps armé", dans le cadre d'un projet CTI en collaboration avec le spin-off de l'ETH Philochem. Ils ont travaillé avec un modèle de souris dans lequel les animaux ont développé en quelques jours des orteils et des pattes enflés en raison de l'inflammation. Les chercheuses ont notamment testé la molécule de fusion en combinaison avec la dexaméthasone, un médicament anti-inflammatoire similaire à la cortisone, qui est déjà utilisé aujourd'hui pour traiter la polyarthrite chronique chez l'homme. Les chercheurs ont commencé à traiter les souris à chaque fois que la maladie s'est déclarée chez les animaux, ce qu'ils ont constaté en observant le gonflement des extrémités.

Essais cliniques l'année prochaine

La nouvelle molécule de fusion et la dexaméthasone prise séparément n'ont pu que ralentir l'évolution de la maladie chez les animaux atteints d'arthrite. En revanche, les signes typiques de l'arthrite, tels que le gonflement des orteils et des pattes, ont complètement disparu en quelques jours lorsque les deux médicaments ont été administrés simultanément. Les concentrations de toute une série de messagers immunitaires dans le sang et dans les tissus malades, qui sont modifiées en cas de polyarthrite, sont également revenues à des valeurs normales. "Dans notre modèle de souris, cette thérapie combinée conduit à une guérison à long terme", résume Hemmerle, qui travaille depuis la fin de sa thèse chez le spin-off Philochem, où elle poursuit le projet.

Sur la base des résultats prometteurs obtenus sur le modèle animal, Philochem se prépare actuellement à tester le nouveau médicament dans le cadre d'essais cliniques sur des personnes atteintes de polyarthrite chronique. Selon les chercheurs, ces essais devraient commencer l'année prochaine.