L'envie de découvrir

De nombreux minéraux qui ornent la table de travail du bureau de Detlef Günther ont leur propre histoire. Il a trouvé le cristal de roche au-dessus de Vättis dans la vallée de Tamina, la cassidérite provient de Bolivie et les tourmalines du Brésil sont des souvenirs d'un voyage très particulier qui l'a également conduit au Mexique. En 2009, il s'est rendu dans la mine de Naica avec des doctorants et des post-doctorants, et ce qu'il a vu dans le sous-sol l'a laissé sans voix. Des cristaux de gypse de la taille d'un tronc d'arbre, d'une beauté à couper le souffle, s'amoncelaient devant lui. Günther raconte toutefois qu'on ne peut pas rester longtemps dans la grotte, car il y règne une température de 60 degrés et une humidité de l'air de près de 100 pour cent. L'homme a beaucoup voyagé et a beaucoup de choses à raconter.

Günther parle d'un temple que l'ETH représentait pour lui, étudiant en chimie dans l'est de l'Allemagne au milieu des années 80. Inaccessible, une haute école avec une tradition et une grande renommée dans le domaine de la chimie. Et pourtant, Günther allait arriver à Zurich plus vite qu'il ne l'aurait jamais imaginé, même s'il avait fait un détour par Terre-Neuve. En 1994, il a passé une année en tant que post-doctorant à la Memorial University de St. Johns, un "endroit magnifique, froid et très isolé". Idéal pour se plonger dans le travail. C'est à Terre-Neuve qu'il a fait la connaissance du géologue et professeur de l'ETH Christoph Heinrich. Heinrich, qui s'intéressait aux processus de formation des matières premières minérales à l'intérieur de la Terre, a proposé à Günther de venir à Zurich pour mettre en place une méthode basée sur le laser pour la microanalyse.

De deux à un

Dans le groupe de Christoph Heinrich, Detlef Günther a cherché de nouvelles possibilités pour améliorer l'analyse des inclusions liquides dans les quartz. Il a alors eu une idée pour se rapprocher de cet objectif, même si elle n'était pas conventionnelle. "J'ai suggéré à mon patron de développer un couplage laser-microscope pour lequel nous devions scier deux microscopes et en assembler un nouveau. Une telle proposition ne peut probablement être faite qu'à l'ETH", dit-il. Avec cette machine de sa propre fabrication, il a réussi à percer des trous très fins dans du quartz à l'aide d'un rayon laser et à quantifier ainsi pour la première fois les éléments chimiques des micro-inclusions. Le système d'ablation laser est aujourd'hui utilisé dans le monde entier pour l'analyse des corps solides.

Il régnait une atmosphère de renouveau, se souvient Günther de cette époque du milieu des années 90 où postdoctorants, doctorants et mécaniciens du Département des sciences de la Terre passaient des jours et des nuits à peaufiner le développement d'instruments et de méthodes. Les mécaniciens de l'ETH, les professeurs de l'atelier comme il les appelle, lui plaisent beaucoup. Il est toujours fasciné lorsqu'il se rend à l'atelier et qu'il tient dans sa main une nouvelle pièce construite ici à l'ETH, dit-il. Tout commence souvent par une simple esquisse du chercheur, et les spécialistes de l'atelier parviennent toujours à en faire un prototype qui fait avancer la recherche d'un pas supplémentaire.

Retour à la chimie

Après trois ans passés au Département des sciences de la Terre, ce chimiste analytique est ensuite revenu à la chimie pour développer ses propres instruments et méthodes d'analyse des traces et poursuivre la recherche fondamentale dans ce domaine. Lorsque le département de chimie de l'époque a mis au concours un poste de professeur assistant en 1998, Günther a posé sa candidature et l'a obtenue. Il a été très bien accueilli par ses collègues, qui l'ont soutenu dès le début. Günther savait que son poste de professeur - sans tenure track - expirerait au bout de six ans. Vers la fin de son mandat, il a donc commencé à réfléchir à son avenir en dehors de l'ETH. Il s'en est fallu d'un cheveu qu'il ne prenne un poste à l'Université Humboldt de Berlin en 2003 si l'ETH ne lui avait pas proposé, avec le soutien important du Département de chimie, une chaire extraordinaire à Zurich.

Trois ans plus tard, il assume la fonction de chef d'institut au laboratoire de chimie inorganique, et visiblement, Detlef a si bien fait son travail qu'en 2009, on a de nouveau frappé à sa porte lorsqu'il s'est agi de pourvoir le poste de nouveau chef de département. "Chez nous, la règle, que l'on répète de temps en temps avant de telles élections, est qu'une telle offre ne peut pas vraiment être refusée", note Günther, un sourire sur les dents du bâton. De 2010 à 2012, il a présidé le nouveau Département de chimie et des sciences biologiques appliquées, qui compte 40 chaires. Là encore, il ne tarit pas d'éloges sur les collaborateurs de son groupe de recherche et sur les collaborateurs administratifs du département, qui ont tous accompli leurs tâches avec des connaissances approfondies, de l'esprit et un engagement total, et qui lui ont ainsi permis de bien gérer cette tâche supplémentaire.

Du Hönggerberg au centre

Comme page externecommuniqué aujourd'hui, le Conseil des EPF a nommé Detlef Günther nouveau Vice-président pour la recherche et les relations économiques, sur demande du président de l'EPF Ralph Eichler. Au cours des trois prochains mois, diverses manifestations rappelleront à Günther qu'une étape de sa carrière à l'ETH s'achève et qu'une nouvelle commence bientôt. Il se réjouit surtout des quatre prochaines soutenances de thèse de ses doctorants et doctorantes actuels. De telles manifestations sont aussi une sorte de rencontre d'anciens élèves, car nombre des 25 doctorants qu'il a accompagnés durant toutes ces années en tant que professeur de chimie - et dont il est particulièrement fier - reviennent à Zurich à ces occasions.

A la fin de l'année, Detlef Günther devra emballer une partie de sa collection de minéraux dans des boîtes depuis son bureau. Un autre voyage, court en distance mais grand en importance, l'attend : il déménage du Hönggerberg au centre, où il sera responsable à partir de janvier 2015, en tant que membre d'une direction d'école renouvelée, de tout ce qui concerne la recherche et le transfert de savoir et de technologie de l'ETH Zurich. Au milieu du temple.