La semina diretta è vantaggiosa solo nelle regioni aride

Mentre gli agricoltori svizzeri generalmente arano i loro campi prima di seminare una nuova coltura, una gran parte dei loro colleghi sudamericani non lo fa. Al contrario, questi agricoltori praticano la cosiddetta agricoltura no-till: lasciano sul campo le stoppie della coltura precedente e utilizzano una macchina speciale per praticare delle fessure nel terreno in cui la macchina semina la coltura successiva nello stesso passaggio. La semina diretta fa parte di un metodo di coltivazione noto come "agricoltura conservativa". Poiché non richiede l'aratura, l'agricoltura conservativa è considerata più efficiente in termini di tempo e di costi rispetto alle pratiche agricole convenzionali. Tuttavia, il lato della resa dell'equazione è controverso. Alcuni studi precedenti hanno dimostrato che l'agricoltura conservativa porta a rese inferiori per area.

Un team internazionale di ricercatori guidato dall'Università della California di Davis e con la partecipazione di ricercatori dell'ETH ha analizzato i rendimenti dell'agricoltura conservativa in uno studio d'insieme su larga scala. Gli scienziati hanno analizzato i dati di diverse centinaia di prove sul campo basandosi sulla letteratura scientifica.

Aumento della resa nelle regioni aride

I ricercatori concludono che l'agricoltura conservativa porta in realtà a rese più basse nelle regioni a clima umido, dove le precipitazioni sono sufficienti. In media, le rese sono inferiori del 6-9% rispetto all'agricoltura convenzionale. La situazione è diversa nelle regioni secche: Se tutte le misure di agricoltura conservativa vengono implementate in modo coerente, le rese possono addirittura aumentare in media del sette per cento.

Oltre a non arare, queste misure includono lasciare le stoppie della coltura precedente e coltivare un campo con diverse colture in ordine cronologico, ovvero la rotazione delle colture invece della monocoltura.

Meno erosione, più umidità del suolo

Uno dei principali vantaggi dell'agricoltura conservativa è che rende un campo meno suscettibile all'erosione. Questo è un problema particolare nelle regioni con forti precipitazioni. Le forti piogge hanno un impatto molto maggiore su un campo arato senza vegetazione rispetto a uno su cui sono state lasciate le stoppie della coltura precedente. I terreni su cui vengono lasciati i residui vegetali possono anche immagazzinare più umidità. Con la semina diretta, gli Umwelt und Geomatik devono irrigare meno durante i periodi di siccità.

Tuttavia, ci sono anche degli svantaggi: Durante l'aratura, le erbe infestanti vengono schiacciate. Se si evita di farlo, gli agricoltori devono usare più erbicidi. Inoltre, parassiti come le lumache sono più comuni con l'agricoltura senza aratura e possono dover essere controllati con prodotti chimici.

Svantaggi dell'alimentazione con residui di vegetazione

Come dimostrato dall'analisi dei ricercatori, le tre componenti citate sono fondamentali per la produttività dell'agricoltura conservativa. "In molte zone dell'Africa, gli agricoltori lasciano entrare il bestiame nei campi per fargli mangiare i residui delle colture", spiega Johan Six, professore di Agroecosistemi sostenibili, membro del World Food System Centre dell'ETH di Zurigo e coautore dello studio. Nelle regioni aride, questo riduce la resa dell'agricoltura conservativa al livello dei metodi di coltivazione convenzionali.

"I residui di vegetazione sono particolarmente importanti perché l'umidità non evapori ma rimanga nel terreno. Attribuiamo la maggiore resa dell'agricoltura conservativa nelle regioni aride a questa protezione dall'evaporazione", spiega Six. Se non si lasciano i residui di vegetazione nelle zone aride, si perde un importante vantaggio dell'agricoltura conservativa.

Se gli Umwelt und Geomatik rinunciano alla rotazione delle colture e a lasciare i residui in piedi, la resa dell'agricoltura senza lavorazione del terreno, sia nelle regioni secche che in quelle umide, diminuisce del dieci per cento o più rispetto ai metodi di coltivazione convenzionali. "In larga misura, ciò ha a che fare con il fatto che la pressione delle malattie e dei parassiti delle piante è molto maggiore nelle monocolture che nelle rotazioni delle colture", spiega Juhwan Lee, postdoc nel gruppo di Six.

Troppa umidità nelle regioni umide

Perché l'agricoltura conservativa porta a rese inferiori rispetto all'agricoltura convenzionale nelle regioni umide e secche, come l'Europa settentrionale? Six spiega questo fatto principalmente con il fatto che il suolo in queste zone immagazzina troppa umidità, i campi possono essere coltivati meno bene con i macchinari e la stagione di crescita è quindi troppo breve per ottenere rese elevate.

L'agricoltura conservativa è praticata soprattutto in Nord e Sud America. In termini assoluti, le maggiori aree agricole coltivate secondo i suoi principi si trovano negli Stati Uniti. Un quinto della terra arabile è coltivato in questo modo. In Brasile è più della metà. In Europa, l'agricoltura no-till è meno diffusa: la Spagna è la più popolare e copre circa un decimo della superficie agricola.