Come il trauma precoce modella il comportamento

Le esperienze traumatiche lasciano il segno. Le persone che hanno vissuto esperienze terribili nella prima infanzia hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie mentali come la sindrome borderline o la depressione. Tuttavia, in determinate circostanze, queste esperienze negative possono anche avere effetti positivi. Ad esempio, uno stress lieve o moderato nella prima infanzia sembra aiutare le persone colpite a sviluppare strategie per affrontare meglio lo stress in età avanzata.

In psicologia e psichiatria è noto da tempo che le conseguenze negative dei traumi possono manifestarsi anche nei figli delle persone colpite. I meccanismi molecolari alla base di questa eredità stanno venendo alla luce solo lentamente. Un team di ricercatori guidato da Isabelle Mansuy, professoressa di neuroepigenetica presso l'Università di Zurigo e l'ETH di Zurigo, ha ora studiato per la prima volta nei topi in che misura gli effetti positivi dello stress vengono trasmessi anche alla generazione successiva.

Orientamento agli obiettivi in situazioni difficili

I ricercatori hanno esposto i topi maschi appena nati a uno stress traumatico separandoli dalle madri a intervalli irregolari. Hanno anche esposto le madri a uno stress estremo. Hanno poi condotto dei test per esaminare il comportamento dei topi adulti e della loro prole rispetto agli animali di controllo che non avevano subito stress né in prima persona né nella generazione dei genitori. In effetti, la prole degli animali stressati era in grado di rispondere in modo più efficiente a compiti complessi rispetto ai topi di controllo.

Ad esempio, i figli di padri stressati si sono adattati meglio alle regole imprevedibili e complesse di un compito per ricevere una razione d'acqua quando avevano sete. In altre parole, hanno reagito in modo più flessibile. In un altro test, è stato chiesto loro di mettere il muso in un'apertura dopo un segnale luminoso, ma con un ritardo predeterminato di 6, 12 o 18 secondi. Al ritardo più lungo di 18 secondi, che è un compito molto difficile, i topi stressati e la loro prole hanno ottenuto risultati migliori rispetto agli animali di controllo. I ricercatori interpretano questo risultato come un miglioramento del comportamento orientato agli obiettivi in situazioni difficili. Poiché i padri dei topi sono stati tenuti separati dalla loro prole e dalle loro madri, i giovani animali non hanno potuto imparare il comportamento, ma devono averlo ereditato in modo molecolare attraverso le cellule germinali.

Per scoprire esattamente come si verifica l'alterazione del comportamento e come viene trasmessa alla generazione successiva, i ricercatori hanno studiato l'attività di un gene per il quale è già stato dimostrato un legame con la flessibilità comportamentale. Sia nel cervello che nello sperma degli animali stressati, il team di Mansuy ha trovato marcature alterate, cosiddette epigenetiche, su questo gene, che ne determinano la lettura. Le marcature alterate vengono presumibilmente trasmesse anche alla generazione successiva attraverso lo sperma e potrebbero quindi essere in parte responsabili del loro comportamento alterato. Il gene è l'informazione genetica per il recettore mineralcorticoide, che lega sostanze di segnalazione come il cortisone, l'ormone dello stress, e innesca una cascata di segnalazioni nelle cellule nervose.

Aiutare a superare i problemi

"I nostri risultati dimostrano che le influenze ambientali modificano il comportamento e che questi cambiamenti possono essere trasferiti anche alla generazione successiva", spiega Mansuy. La scoperta che non solo la predisposizione ai disturbi mentali dei genitori traumatizzati si trasferisce ai figli, ma anche l'aumento del comportamento orientato agli obiettivi in situazioni difficili, potrebbe essere interessante anche per la clinica. Per superare problemi come la depressione, i medici potrebbero aiutare le persone colpite a fare leva su punti di forza come questi. I risultati sui cambiamenti nel gene del recettore mineralcorticoide forniscono anche importanti indicazioni sul fatto che questo potrebbe essere un punto di partenza per futuri farmaci.

"Non stiamo assolutamente dicendo che i traumi infantili siano positivi", sottolinea Mansuy. Tuttavia, il suo studio sui topi mostra come lo stress estremo possa cambiare il cervello e quindi il comportamento a livello generazionale, sia in termini negativi che in alcuni aspetti positivi.