Un oscilloscope pour les scanners IRM
Prenez trois talents de la physique engagés, une idée commerciale innovante et beaucoup de travail - et vous obtenez un spin-off de l'ETH qui pourrait bientôt faire avancer d'un grand pas la recherche en IRM ainsi que le diagnostic médical.
"En fait, je voulais absolument me lancer dans le secteur des assurances", raconte Christoph Barmet en souriant d'un air gêné. Dix ans, une médaille d'argent de l'ETH et la création d'un spin-off plus tard, cet homme de 37 ans est toutefois certain que le choix de ne pas se lancer dans les assurances et de se tourner vers la technologie IRM était le bon.
Par IRM ("imagerie par résonance magnétique"), on entend la forme d'imagerie de la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire, qui permet de réaliser des images (en coupe) à n'importe quel niveau spatial, principalement de tissus et d'organes internes du corps humain. Cela permet d'établir des diagnostics médicaux plus rapides et plus précis et d'étudier de manière plus détaillée certaines parties du corps. Le procédé repose sur le fait que les noyaux des atomes d'hydrogène dans le corps sont excités par des ondes radio et émettent ainsi eux-mêmes des ondes radio. Ces ondes sont reçues par des bobines spéciales, codées à l'aide de champs magnétiques et reconstruites en images à l'aide d'un logiciel.
Les étudiants deviennent des entrepreneurs
C'est lors de son travail de diplôme que celui qui était alors étudiant à l'ETH a découvert - et aimé - la technologie pour la première fois : "Dans mon travail de fin d'études, j'ai essayé de rendre les vaisseaux cardiaques plus visibles grâce à l'IRM. J'ai trouvé cette technologie si passionnante que je n'ai pas eu à réfléchir longtemps lorsque le professeur Prüssmann m'a proposé une thèse de doctorat dans le domaine de l'IRM", se souvient aujourd'hui le Lucernois.
Presque au même moment, lui, David Brunner et Bertram Wilm terminaient leurs travaux de doctorat en IRM à l'Institut de technique biomédicale de l'ETH Zurich - et Barmet et Brunner ont reçu chacun une médaille de l'ETH pour leurs travaux. Outre leur enthousiasme pour la technologie IRM, une autre passion les unissait : le rêve de créer leur propre entreprise. "En 2011, nous y sommes enfin parvenus - deux ans après la dissolution, notre spin-off nommé page externeSkope est né", raconte Christoph, rayonnant. "Nous avions longuement réfléchi au produit que nous voulions fabriquer et nous avons finalement opté pour un appareil de mesure destiné à améliorer les images IRM, une caméra dite Dynamic Field Camera".
Des résultats plus précis et des diagnostics précoces
Cette caméra mesure les champs magnétiques dynamiques codants dans les scanners et détecte ainsi les erreurs de codage, qui sont inévitables même avec les appareils les plus récents. Ces erreurs peuvent ensuite être corrigées soit en temps réel, soit a posteriori lors de la reconstruction des données en images, ce qui permet d'obtenir des images IRM plus précises, plus rapides et plus quantitatives.
Entre-temps, les jeunes entrepreneurs ont mis sur le marché un deuxième produit, appelé Clip-on Camera. Celle-ci mesure les champs magnétiques dynamiques pendant le scan IRM proprement dit et permet de corriger les champs magnétiques en temps réel, ce qui rend les images immédiatement plus précises et ne nécessite plus de traitement ultérieur.
Les chercheurs en IRM et les fabricants de scanners IRM sont les premiers bénéficiaires de ces nouveaux appareils. Et malgré le coût relativement élevé d'environ un quart de million de francs par appareil, les diplômés de l'ETH sont satisfaits des ventes réalisées jusqu'à présent : "Entre-temps, de nombreux groupes de recherche dans le monde entier et Siemens, l'un des quatre grands fabricants de scanners IRM, ont acheté nos caméras. Philipps est en train de les tester", explique le cofondateur Barmet. A terme, les appareils de mesure devraient permettre d'obtenir des résultats de recherche plus précis et des diagnostics plus rapides et plus précis en médecine. Selon les fabricants, les caméras permettraient par exemple de détecter les tumeurs plus tôt et de mesurer le flux sanguin de manière plus précise que jusqu'à présent. "Christoph Barmet est convaincu que si les capteurs d'une caméra à champ dynamique étaient un jour intégrés dans chaque scanner IRM, cela signifierait un diagnostic IRM plus rapide et plus étendu".