Le changement climatique n'entraîne pas d'extrêmes hivernaux

Les deux derniers hivers ont apporté un froid glacial sur l'est des Etats-Unis. Pendant plusieurs semaines, les températures sont descendues bien en dessous de zéro et des plaques de glace ont dérivé sur le lac Michigan au large de Chicago. Des températures aussi basses étaient devenues rares ces dernières années. Des images de villes gelées et enneigées ont fait le tour du monde et, avec elles, la question de savoir si le changement climatique était responsable de ces événements extrêmes.

L'argument selon lequel l'Arctique s'est davantage réchauffé que d'autres régions au cours des dernières décennies et que cela devrait avoir affaibli le jet stream polaire a été avancé. Le jet-stream polaire est un courant de vent fort à plusieurs kilomètres d'altitude, alimenté par les différences de température entre les régions tropicales chaudes et les régions polaires froides. Selon une hypothèse, un jet-stream plus faible provoquerait de plus grandes vagues, entraînant ainsi de plus grandes variations de température aux latitudes moyennes. Le réchauffement accru de l'Arctique serait ainsi en partie responsable des vagues de froid extrême qui se sont produites dans l'est des Etats-Unis ces derniers hivers.

L'amplitude de la température va diminuer

Des scientifiques réunis autour de Tapio Schneider, professeur de dynamique climatique à l'ETH Zurich, parviennent à une autre conclusion. Ils montrent, à l'aide de simulations et d'arguments théoriques, que l'amplitude des variations de température diminuera dans la plupart des endroits si le climat se réchauffe. Les températures extrêmement basses ne seront donc pas plus fréquentes, mais plus rares. C'est ce qu'écrivent les scientifiques de l'ETH Zurich et du California Institute of Technology dans l'édition actuelle du Journal of Climate. A cela s'ajoute le fait que les jours froids seront de toute façon moins fréquents à l'avenir, car le climat se réchauffe.

Le point de départ du travail était que les hautes latitudes se réchauffent effectivement plus rapidement que les basses et que, par conséquent, la différence de température entre l'équateur et le pôle diminue. Si l'on imagine que cette différence de température n'existe plus du tout, cela signifie que les masses d'air ont également la même température, qu'elles viennent du sud ou du nord. Il n'y aurait théoriquement plus de variabilité de température. Un tel cas extrême ne se produira pas, mais il explique l'approche théorique des scientifiques.

Les extrêmes se font plus rares

Ils ont examiné différents scénarios météorologiques à l'aide d'un modèle climatique très simplifié et ont ainsi vérifié la théorie. Il s'est avéré que la variabilité des températures aux latitudes moyennes, et donc aussi en Amérique du Nord, diminue effectivement plus la différence entre les températures du pôle et de l'équateur est faible. Les simulations effectuées avec les modèles climatiques du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) ont également donné des résultats similaires : Aux latitudes moyennes, les différences de température diminuent et, avec elles, la variabilité des températures, tout particulièrement en hiver.

Les extrêmes se font donc plus rares à mesure que la variance diminue. Mais cela ne signifie pas qu'il n'y aura pas du tout d'extrêmes de température à l'avenir. "En outre, malgré la diminution de la variance des températures, il y aura à l'avenir davantage de périodes extrêmement chaudes, car la Terre se réchauffera en principe avec le changement climatique", explique Schneider. Dans leur travail, les scientifiques se sont limités à l'évolution de la température. Les chercheurs de l'ETH ne peuvent donc pas lever l'alerte pour d'autres événements extrêmes tels que les tempêtes ou les fortes chutes de pluie et de neige.

Le décalage nord-sud fait la différence

Et le jet-stream ? Le climatologue fait signe que non. "Les déviations du jet stream changent peu". C'est plutôt la différence nord-sud des températures et le déplacement des masses d'air qui amènent les différences de température.

Tapio Schneider veut examiner dans d'autres études ce que ces résultats signifient pour l'Europe. Il veut notamment étudier la question de savoir si les vagues de chaleur en Europe sont liées à ce que l'on appelle des "cyclones bloqués" et découvrir pourquoi de tels tourbillons s'arrêtent à un endroit et comment ils évoluent avec le climat.

Ce projet de recherche a été soutenu par la U.S. National Science Foundation.