La Bella Vita
La Robotic Industries Association (RIA) décerne au professeur de l'ETH Raffaello D'Andrea et à l'entrepreneur Dean Kamen l'une des plus hautes distinctions du secteur de la robotique : l'Engelberger Award für Technologie 2015. Quel est le secret du succès de D'Andrea ?
Raffaello D'Andrea entre dans son bureau, rayonnant. Il sort d'une réunion au cours de laquelle il a échafaudé des plans avec des collègues du Département de la technologie de l'information et de l'électrotechnique (D-ITET) en vue d'une future collaboration dans le domaine des systèmes et du contrôle. Il s'assied à la table devant les étagères où il a rangé tous ses livres à l'horizontale. "Cela a un sens", explique-t-il. "On peut ainsi lire beaucoup plus facilement les titres des livres. Beaucoup de gens se tordent le cou pour trouver un livre particulier parce que les livres étaient rangés debout". Cette explication laisse entrevoir l'influence de l'efficacité et de l'ordre naturel sur la vie et l'œuvre de Raffaello D'Andrea.
Le lundi 23 mars 2015, le site externeAssociation des industries robotiques Raffaello D'Andrea, professeur à l'Institut des systèmes dynamiques et des techniques de régulation de l'ETH Zurich, et l'entrepreneur Dean Kamen ont reçu l'une des plus hautes distinctions du secteur de la robotique : l'Engelberger Award pour la technologie 2015. D'Andrea est ainsi seulement le sixième représentant de la Suisse à recevoir un Engelberger Award. En même temps, il est le premier à être honoré par cette distinction dans le domaine de la technologie. La plupart des chercheurs universitaires ont reçu ce prix pour leur engagement dans l'enseignement.
Le prix de la technologie ne récompense pas seulement les réalisations de D'Andrea dans le domaine académique, mais aussi son engagement dans le secteur de la robotique et dans l'art. Alors que certains de ses projets, comme la chaise robotisée, sont appréciés comme des œuvres d'art, son objectif déclaré n'est pas de combler le fossé entre l'art et la science. "Pour moi, tous mes travaux se valent, qu'ils soient présentés à la Biennale de Venise ou qu'ils soient destinés à Kiva Systems. Ce qui m'importe avant tout, c'est de créer quelque chose", explique D'Andrea.
Les acrobates ont inspiré la recherche
L'équipe de recherche de D'Andrea se concentre sur la question de savoir comment créer des machines et des systèmes autonomes qui utilisent les informations qu'ils recueillent sur l'environnement - des systèmes capables de prendre leurs propres décisions ou d'apprendre plus rapidement ensemble. Au cours des sept dernières années, D'Andrea et son équipe ont travaillé sur sept projets différents à l'ETH Zurich, du "Blind Juggler" aux robots volants et du "Cubli" aux modules monorotor qui agissent les uns sur les autres de manière coordonnée. "La vie sert de source d'inspiration à ces projets, dans lesquels nous découvrons constamment de nouveaux modèles visuels ou auditifs, résolvons des problèmes de commande ou apprenons à simplifier les choses par l'observation", explique D'Andrea. Cubli, par exemple, s'inspire du spectacle du Cirque du Soleil "The Statue Act", dans lequel les acrobates devaient se soutenir mutuellement pour rester en équilibre comme aucun d'entre eux n'aurait pu le faire seul.
Ingénierie + robotique = opportunités
Des distinctions comme l'Engelberger Award montrent la valeur que ces projets ont pour le "monde réel", tout en confirmant le modèle d'enseignement et de recherche de l'ETH. On pourrait également penser qu'un prix technologique n'est décerné qu'à des modèles de recherche appliquée, alors que D'Andrea et son équipe se consacrent plutôt à des recherches abstraites sur des systèmes qui ne sont pas orientés vers des applications ciblées. "Ce prix illustre le fait que la recherche fondamentale peut encore fortement influencer la technologie", explique D'Andrea.
En tant que professeur, il encadre aussi bien des étudiants que des doctorants. Pour ces derniers, il se considère avant tout comme une source d'inspiration pour combler les lacunes de la recherche ou résoudre des problèmes techniques. En développant des algorithmes qui utilisent les connaissances existantes et en explorent les limites par essais, erreurs et adaptations, son équipe a étudié les modèles aérodynamiques complexes des machines volantes. Grâce aux algorithmes qui permettent aux robots d'apprendre et de s'adapter, Kiva Systems, une entreprise cofondée par D'Andrea, compte parmi les sociétés les plus innovantes au monde.
Mais l'équipe de dix personnes de D'Andrea n'est pas la seule à se consacrer à la recherche en robotique à l'ETH Zurich. L'éventail des questions de recherche possibles s'étend de l'apprentissage collectif aux nouveaux matériaux et aux objets volants autonomes, en passant par les nano-dispositifs et la biomédecine.
Au paradis des chercheurs
Marqué par son expérience d'études et de recherche au California Institute of Technology, à l'Université Cornell et au MIT, D'Andrea adopte une approche internationale. "D'un point de vue professionnel, j'y ai toujours cru, mais je suis désormais convaincu que l'ETH Zurich est le meilleur endroit au monde pour mener des recherches techniques. Le soutien que nous recevons en termes de ressources et de liberté académique est tout simplement incroyable", explique D'Andrea. Selon lui, la Confédération suisse et l'Union européenne en général connaissent l'importance de la recherche fondamentale et mettent à disposition d'importants fonds de recherche afin qu'ils puissent effectuer un travail de recherche de premier ordre à l'ETH.
Plus de 750 professeurs, collaborateurs scientifiques et étudiants américains enseignent, font de la recherche et étudient actuellement à l'ETH Zurich. Le système de prestations distingue l'ETH Zurich des autres universités. Comme les taxes d'études sont peu élevées, l'ETH est intéressante pour tous ceux qui veulent progresser en fonction de leurs compétences plutôt que de leur origine sociale. D'Andrea décrit la situation ainsi : "Si, en tant que chercheur, on peut faire de la recherche fondamentale orientée sur le long terme sans devoir constamment courir après des fonds de recherche, écrire des propositions de recherche et se plier aux objectifs de recherche des bailleurs de fonds, alors c'est un vrai rêve. Ce rêve, les scientifiques, les étudiants et les chercheurs peuvent le vivre chez nous. Nos étudiants comptent parmi les meilleurs au monde".
La recette du succès
Les Italiens semblent avoir une passion naturelle pour la vie dès le berceau. D'un point de vue culturel, ils ont presque perfectionné l'art de profiter de la vie. D'Andrea, né près de Venise, ne fait pas exception à la règle. Mais quelle est la recette de son succès ? Comment quelqu'un qui connaît un tel succès parvient-il à concilier la pression de la vie académique et le dévouement à son travail avec la vie de famille ?
Selon lui, c'est en grande partie grâce à son excellente équipe qu'il parvient à faire ce grand écart. Ainsi, les deux parties profitent du fait que ses collaborateurs peuvent toujours se perfectionner sur le plan professionnel et qu'ils ont la possibilité de participer à des conférences et de présenter leur travail. Une fois par semaine, son amour profond pour la nature - dans tout son ordre, sa pureté et son efficacité - entraîne D'Andrea dans les montagnes, où il trouve une nouvelle source d'inspiration. Pendant sa jeunesse à Toronto, au Canada, il n'a pas seulement eu un mentor, mais a essayé d'adopter des aspects positifs de toutes les personnes qu'il rencontrait. "J'ai une fille de deux ans et demi qui a une grande influence sur ma vie en ce moment", raconte D'Andrea. "Elle rit beaucoup. En fait, en ce moment, tout dans la vie est pure joie pour elle et quand j'essaie de voir les choses de son point de vue, c'est merveilleusement inspirant".
L'un des secrets les plus surprenants de la réussite de D'Andrea est sans doute la place limitée qu'occupe la technologie dans sa vie privée. Ce n'est que tardivement qu'il s'est procuré un smartphone et il n'est pas actif sur les médias sociaux. C'est exactement comme pour les systèmes qu'il étudie dans le cadre de son travail. "Pour moi, ce qui compte, c'est la simplicité, la robustesse et l'indépendance. Parfois, la technologie nous rend beaucoup trop dépendants. Si nous comptons trop sur elle, nous perdons certaines compétences et devenons moins productifs". Si l'on se réfère à la vie, il dit : "La réussite nécessite un travail acharné. Si l'on est doué pour la technique, il faut tirer le meilleur parti de ces compétences. Cependant, seuls ceux qui aiment vraiment travailler avec la technologie ou qui ont toujours été intéressés par les sciences naturelles devraient devenir ingénieurs. La passion est la base du succès dans la vie professionnelle et d'une vie privée heureuse".