Avec le feu bleu contre les soucis des hommes
Le problème des hommes pris au sérieux : Des scientifiques de l'ETH développent une solution biotechnologique contre les troubles de l'érection. Celle-ci se compose d'une construction génétique et de lumière bleue.
Parmi les hommes, les troubles de l'érection sont un sujet tabou. Personne n'aime en parler. Le fait est qu'avec l'âge, de plus en plus d'hommes souffrent de ce que l'on appelle la dysfonction érectile. À partir de 30 ans, le nombre de ceux qui n'ont pas d'érections ou des érections incomplètes ne cesse d'augmenter. Chez les plus de 60 ans, plus de la moitié des hommes sont déjà concernés par les troubles de l'érection.
Les principales causes de la dysfonction érectile sont les maladies cardiovasculaires, le diabète, les troubles hormonaux, les maladies nerveuses et les effets secondaires des médicaments. Mais la paraplégie fait également que les patients n'ont plus d'érections.
Certains se tournent donc vers la "pilule bleue" pour remédier à leur dysfonctionnement érectile. Mais le Viagra ne permet que de prolonger l'érection, pas de la déclencher. Pour qu'"il" tienne debout, des chercheurs dirigés par Martin Fussenegger, professeur de biotechnologie et de génie biologique au Département des systèmes biologiques (D-BSSE) à Bâle, ont désormais mis au point une solution biotechnique inédite : une thérapie génique qui déclenche des érections de manière fiable.
Une érection sans stimulation sexuelle
Il s'agit d'injecter une construction génétique dans le corps caverneux du pénis. Cette construction réagit à la lumière bleue. Dès qu'elle y est exposée, une molécule précurseur (guanosine triphosphate (GTP)) est transformée en un messager chimique, la guanosine monophosphate cyclique (cGMP). Ce dernier est également présent naturellement dans de nombreux organes humains. Il veille à ce que les canaux calciques dépendant du voltage se ferment. Ainsi, le niveau de calcium dans les cellules diminue, les cellules musculaires se relâchent et le flux sanguin dans le corps caverneux augmente. Le pénis se raidit. Ensuite, une enzyme dégrade lentement le GMPc, de sorte que l'érection s'atténue avec le temps.
Grâce à la construction génétique, la production de GMPc n'est pas stimulée par l'excitation sexuelle, mais directement par l'irradiation du corps caverneux avec de la lumière bleue. "Nous contournons ainsi la stimulation sexuelle habituelle, qui déclenche toute une cascade de signaux dans le corps, et conduit finalement à l'érection", explique Fussenegger. En cas de dysfonctionnement érectile, une stimulation sexuelle normale ne provoque pas d'érection.
Des tests sur animaux concluants
Les chercheurs ont testé leur nouveau développement sur des rats mâles auxquels ils ont injecté la construction génétique dans le corps caverneux. Avec de bons résultats. Dans la plupart des cas, la lumière bleue a agi comme un interrupteur qui a permis d'"allumer" l'érection des rats. Chez certains animaux, la stimulation est allée jusqu'à l'éjaculation.
"Le système de l'érection est très similaire chez tous les mammifères", explique Martin Fussenegger. Il est donc convaincu que la construction génétique fonctionnera également chez les humains. Apparemment, ce système serait apparu très tôt dans la phylogénie et se serait maintenu. "Le Viagra aussi fonctionne chez les rats. Comme chez l'homme, il prolonge l'intensité de l'érection".
Grand besoin des personnes concernées
Ce type de thérapie génique ne devrait guère avoir d'effets secondaires, estime le professeur de l'ETH. "L'injection de la construction génétique ne devrait pas être un obstacle pour les utilisateurs potentiels, car les injections dans le corps caverneux font déjà partie du traitement standard de la dysfonction érectile", explique Fussenegger. Le corps caverneux est assez insensible à la douleur ; de plus, il est largement découplé de la circulation sanguine normale. Le risque que la construction génétique parvienne à d'autres endroits du corps est donc très faible. De plus, le GMPc se dégrade assez rapidement. Le Viagra permettrait en outre de prolonger l'érection, de sorte qu'une éventuelle thérapie génique pourrait être complétée par ce médicament.
Selon Fussenegger, déclencher artificiellement une érection répond à un grand besoin des patients souffrant de dysfonctionnement érectile. "Plusieurs médecins me l'ont confirmé", explique le professeur de l'ETH. De plus, toutes les personnes concernées ne devraient pas avaler du Viagra pour devenir sexuellement actives, par exemple en cas d'insuffisance cardiaque connue.
Les chercheurs bâlois de l'ETH ont travaillé pendant quatre ans sur cette construction génétique. Pour l'instant, il s'agit d'un prototype. Aucun essai sur l'homme n'a encore été entrepris. Fussenegger s'attend toutefois à ce que le principe de cette construction génétique s'impose également chez l'homme, car le système est très simple et peu coûteux à utiliser. "Avant de passer à l'application, il faut en tout cas des tests cliniques, qui sont très coûteux. Nous recherchons activement des partenaires industriels pour la mise en œuvre clinique de notre technologie."
Référence bibliographique
Kim T, Folcher M, Douad-El Baba M, Fussenegger M. A synthetic erectile optogenetic stimulator (EROS) enabling blue-light-inducible penile erection. Angew. Chem. Int. Ed. Engl. publié en ligne le 19 mars 2015. DOI : page externe10.1002/anie.201412204