Un uomo che si spinge oltre i confini

Qual è la struttura del sottosuolo terrestre? Quali proprietà materiali possiede e come possono essere visualizzate? Se siete alla ricerca di risposte a queste domande, Johan Robertsson è la persona giusta a cui chiedere. Lo svedese dirige il gruppo di ricerca Exploration and Environmental Geophysics presso l'Istituto di geofisica dell'ETH di Zurigo. "Naturalmente si possono fare dei buchi per indagare il sottosuolo", dice. "È qui che entra in gioco la geofisica: Robertsson è specializzato nell'analisi delle onde sismiche. Queste non sono causate solo dai terremoti, ma sono anche innescate intenzionalmente da persone sulla superficie della terra, ad esempio.

"Analizziamo come queste onde vengono riflesse dalla terra", spiega Robertsson. "Con i dati che otteniamo, possiamo creare immagini che non solo mostrano la struttura del sottosuolo terrestre, ma anche la sua composizione materiale". Parla in modo chiaro e pacato: si capisce che qualcuno qui è abituato a rendere comprensibile un argomento complesso. "Sì, di tanto in tanto mi trovo di fronte a delle domande", dice il 47enne con un sorriso in apertura.

Un grande evento in corso

Insieme ai suoi colleghi sta attualmente lavorando a un nuovo laboratorio. "È un progetto molto ambizioso", sottolinea il geofisico. In parole povere, l'obiettivo è quello di poter analizzare la propagazione delle onde in futuro, proprio come sul campo. Per raggiungere questo obiettivo, gli scienziati circondano un campione con centinaia di sensori, le registrazioni vengono catturate in tempo reale e riportate all'esperimento. "La tecnologia è appena pronta per un progetto come questo", dice Robertsson, poi si interrompe, ridendo brevemente: Sembra quasi che lui stesso non sia ancora del tutto sicuro di cosa si stia creando.

La parola "Exploration" nel gruppo di Robertsson sta per ricerca orientata all'applicazione nel campo delle materie prime. Dopo la decisione di eliminare gradualmente l'energia nucleare, l'energia geotermica ha assunto un ruolo sempre più importante come potenziale fornitore di energia in Svizzera ed è anche un obiettivo di ricerca dell'ETH. Tuttavia, Robertsson si è concentrato principalmente sul petrolio greggio: Prima della sua nomina all'ETH, ha lavorato per 15 anni per Schlumberger, la più grande società di esplorazione petrolifera e di servizi per i campi petroliferi del mondo. Robertsson è stato ora insignito del "Premio Nuove Frontiere degli Idrocarburi" dalla Fondazione Eni per un nuovo metodo di raccolta dei dati sismici sviluppato in quella sede (vedi riquadro).

Il bando di ricerca

Non è certo il suo primo premio: ci sono diversi trofei allineati sulla sua mensola nell'ufficio dell'ETH. Eppure il suo orgoglio e la sua gioia nel ricevere l'Eni Award sono evidenti. Dopo tutto, la ricerca in una torre d'avorio non è mai stata il suo forte: "Ho sempre voluto lavorare nell'industria", dice. È per questo che è entrato in Schlumberger dopo aver completato il dottorato e una posizione di post-dottorato di due anni all'ETH ed è rimasto fedele all'azienda, con qualche interruzione, fino alla sua nomina all'ETH, più recentemente come Direttore di Ricerca a Cambridge (Regno Unito). "Non avevo assolutamente intenzione di andarmene da lì", dice, con un sorriso malizioso che gli scivola sul viso, come se avesse superato se stesso.

Ovviamente non ha resistito al fascino dell'ETH con la prospettiva di sfogarsi come ricercatore. "Nella ricerca fai quello che ti interessa, nell'ingegneria fai quello che devi fare", dice. Oltre alla ricerca, però, i suoi compiti all'ETH comprendono anche l'insegnamento, un territorio completamente nuovo per Robertsson. "Ovviamente devo dire che mi piace insegnare", dice, "ma mi piace molto farlo. È molto bello ricevere input dagli studenti".

Casa sul lago a Rot

Sembra un uomo completamente soddisfatto di sé, del suo ambiente e del suo lavoro. Ma ha anche dovuto accettare dei compromessi. Uno di questi è che la famiglia è divisa: la figlia Astrid di 16 anni studia a Stoccolma, mentre il figlio Joar di 13 anni vive con lui in Svizzera. È soprattutto la moglie Anne a tenere unita la famiglia, facendo la spola tra la Svezia e la casa di Robertsson nell'Oberland zurighese. Da qui, l'appassionato di attività all'aria aperta si diverte a esplorare le montagne circostanti facendo escursioni o sci alpinismo. "La situazione non è facile, ma è così e funziona abbastanza bene", dice. "Mia figlia ha avuto la possibilità di frequentare una scuola di musica speciale e abbiamo pensato che avrebbe dovuto coglierla".

Tra l'altro, la moglie e la figlia non sono l'unico legame con la sua vecchia casa: ogni volta che è possibile, la famiglia si reca in una vecchia fattoria in un distretto lacustre al confine con la Norvegia, costruita nel 1823, con la facciata in legno rosso, puro idillio svedese. Restaurare questa casa con tecniche antiche è la grande passione di Robertsson. "Sono molto interessato alla storia. Probabilmente è per questo che questa casa mi affascina così tanto", dice. Il suo secondo hobby è la ricerca familiare. Robertsson ha fatto ricerche fino al XVII secolo. Ed ecco che, sebbene nella sua famiglia non ci siano molti professori, il gene della ricerca è forse ereditario: il primo presidente dell'Università di Lund era un antenato di Robertsson.