Conferma dell'efficienza neurale

I cervelli delle persone più intelligenti sono in grado di risolvere i compiti in modo più efficiente. Ecco perché queste persone sono cognitivamente più efficienti di altre. O per dirla con le parole di Elsbeth Stern, professoressa di Empirical Teaching and Learning Research presso l'ETH di Zurigo: "Se una persona più intelligente e una meno intelligente hanno la stessa familiarità con un compito, la persona più intelligente deve attivare meno il proprio cervello per risolvere il compito"."In ambito scientifico, questa è nota come ipotesi dell'efficienza neurale, anche se non si tratta più di un'ipotesi, ma di un fatto indiscusso tra gli esperti e supportato da dati sufficienti.

Nell'ambito della sua tesi di dottorato nel gruppo di lavoro di Stern, Daniela Nussbaumer è ora riuscita a dimostrare questo effetto anche in compiti relativi alla memoria di lavoro e, per la prima volta, in un gruppo di persone con intelligenza superiore alla media. "Abbiamo misurato l'attività elettrica del cervello di studenti universitari e siamo stati in grado di identificare differenze nell'attività cerebrale tra persone con un'intelligenza leggermente superiore alla media e fortemente superiore alla media", spiega Nussbaumer. Gli studi precedenti hanno generalmente utilizzato gruppi di persone con differenze di intelligenza molto maggiori per dimostrare l'effetto dell'efficienza neurale.

Testata la memoria dei volti

Gli psicologi definiscono la memoria di lavoro come la capacità di una persona di collegare i ricordi con nuove informazioni, di adattarsi a obiettivi mutevoli e di bloccare le informazioni diventate irrilevanti. Il cervello frontale è fortemente coinvolto in questi processi. I ricercatori dell'ETH hanno fatto risolvere a più di 80 studenti volontari compiti di varia complessità davanti a uno schermo, in cui sono richieste queste abilità.

Ad esempio, il compito consisteva nel decidere per singole lettere o volti se facevano parte o meno di una selezione di lettere o volti presentata immediatamente in precedenza. Come difficoltà particolare, le lettere e i volti erano già noti ai soggetti del test da turni precedenti e i compiti dovevano essere completati sotto pressione. Mentre gli studenti completavano i test, gli scienziati hanno misurato la loro attività cerebrale con l'elettroencefalogramma (EEG). Per analizzare i risultati, i ricercatori hanno diviso i soggetti in due gruppi: uno con intelligenza leggermente superiore alla media e uno con intelligenza fortemente superiore alla media. A questo scopo, tutti i soggetti sono stati sottoposti a un classico test del QI.

Efficienza neurale in compiti moderatamente difficili

I risultati: Mentre non sono state riscontrate differenze nell'attività cerebrale tra i due gruppi di soggetti per i compiti molto facili e molto difficili, i ricercatori sono stati in grado di misurare chiare differenze per i compiti moderatamente difficili. Stern spiega questo fatto come segue: i compiti facili erano un gioco da ragazzi per tutti i partecipanti, e i compiti molto difficili mettevano alla prova cognitivamente anche i partecipanti molto intelligenti. I compiti moderatamente difficili, invece, sono stati risolti ugualmente bene da tutti i partecipanti, ma quelli molto intelligenti hanno dovuto utilizzare meno risorse.

Per illustrare questo concetto, Stern utilizza l'immagine di un'auto più efficiente e di una meno efficiente: "Se entrambe le auto viaggiano lentamente, anche il consumo di benzina dell'auto meno efficiente è basso. Se l'auto efficiente viaggia alla massima velocità, anche il suo consumo di carburante è elevato. A velocità media, invece, le differenze di consumo si notano chiaramente".

L'intelligenza non può essere addestrata

È possibile utilizzare le misurazioni EEG per trarre conclusioni dirette sull'intelligenza? Stern relativizza: "Se voglio scoprire qualcosa sull'intelligenza, devo fare un test di intelligenza classico, che fornisce ancora i risultati più affidabili", dice. L'EEG e altre misurazioni cerebrali non sono sufficientemente precise per diagnosticare l'intelligenza nelle singole persone. Tuttavia, è interessante utilizzare questi metodi nella ricerca fondamentale per studiare come le differenze di intelligenza si riflettono nel cervello.

Lo studio dei ricercatori dell'ETH fornisce anche la prova che la memoria di lavoro non può essere allenata. A causa dei risultati contraddittori degli studi, negli ultimi anni la questione è stata controversa tra gli scienziati. Se i soggetti si allenano su un compito per un periodo di tempo più lungo, con il tempo diventano più abili. Tuttavia, come hanno dimostrato Stern e i suoi colleghi nel loro studio, le persone allenate non hanno alcun vantaggio rispetto a quelle non allenate quando viene loro presentato un compito diverso, non familiare ma simile.