La science à discrétion

Regardez votre dîner d'aujourd'hui d'un peu plus près et rappelez-vous que derrière la production de ce qui atterrit ce soir dans votre assiette se cachent des décennies de recherche. C'est exactement ce à quoi les invités ont été conviés lors de la cérémonie d'ouverture de la Semaine de Zurich, organisée par l'ETH Zurich et le Centre mondial du système alimentaire organisé sous le slogan "Science on Your Plate" (La science dans votre assiette) sur le thème de l'Expo "Feeding the Planet, Energy for Life" (Nourrir la planète, énergie pour la vie).

Le président de l'ETH, Lino Guzzella, a souhaité la bienvenue aux invités en leur adressant un discours : "Je me réjouis que l'ETH Zurich représente la Suisse à l'Expo de Milan, en collaboration avec Présence Suisse, la ville et le canton de Zurich ainsi que d'autres partenaires importants. En tant que haute école à forte orientation internationale, les thèmes présentés ici tiennent beaucoup à cœur à nos chercheurs - après tout, la disponibilité de denrées alimentaires sûres est l'un des problèmes fondamentaux dans le monde. À l'ETH, nous adoptons une approche multidisciplinaire dans nos études sur la sécurité alimentaire et les ressources en eau renouvelables. L'Expo nous offre une plateforme où les connaissances et les idées peuvent fusionner et inspirer le changement".

Après les salutations, les invités se sont vu servir différents délices. Pendant le repas, des chercheurs de l'ETH Zurich ont donné des informations intéressantes sur la fabrication des plats servis et ont expliqué le lien entre durabilité et agriculture. Les présentations sur le fromage, le riz et le miel ont notamment constitué les points forts de la soirée.

La valeur réelle des produits laitiers

Valeria Galetti, collaboratrice scientifique à l'Institut des sciences alimentaires, de la nutrition et de la santé de l'ETH Zurich, a commencé la soirée par ces mots : "Lorsqu'il s'agit de la valeur nutritive des produits laitiers, comme le fromage, nous pensons toujours en premier lieu au calcium et aux protéines. Pourtant, la véritable valeur des produits laitiers pour notre alimentation réside dans l'iode qu'ils contiennent". Galetti va mener une étude de deux ans sur le taux d'iode des vaches suisses, de leurs produits laitiers et de la population suisse. Dans sa présentation, elle a souligné que les produits laitiers sont les principales sources d'iode pour la population suisse.

Galetti a montré des données selon lesquelles la teneur en iode du lait suisse varie au cours de l'année. Pendant les mois d'hiver, lorsque les bovins reçoivent des compléments alimentaires, la teneur en iode est plus élevée qu'en été, lorsque les vaches suisses paissent dans les alpages.

Galetti veut étudier ce phénomène de plus près et recommander en conclusion des mesures visant à réduire les différences saisonnières de la teneur en iode du lait ainsi que les pertes de nutriments dues aux processus de production. Elle mènera également une étude clinique pour mesurer la manière dont le corps humain absorbe l'iode et pense que ces recherches appliquées permettront d'améliorer les processus de production et d'établir les produits laitiers comme une source solide et fiable d'iode dans l'alimentation occidentale.

Comment le riz peut nuire à l'environnement

Alors que le risotto était servi aux invités de l'Expo, Charlotte Decock, enseignante en Sciences des systèmes de l'environnement et membre du groupe Agroécosystèmes durables de l'ETH Zurich, a fait un exposé sur le riz, un aliment de base important pour plus de la moitié de la population mondiale. A l'exception de l'Antarctique, le riz est cultivé sur tous les continents du monde et donc dans les conditions les plus diverses : sur des terrasses de montagne escarpées, dans des régions côtières avec un afflux d'eau salée, et sur de vastes plaines irriguées. La production de riz ne consomme pas seulement les ressources locales en eau, elle contribue aussi largement aux émissions de gaz à effet de serre, car les micro-organismes vivant dans le milieu anaérobie du sol des rizières irriguées produisent du méthane.

En collaborant avec l'organisation italienne du riz (Ente Nazionale Risi), la commune de Castello d'Agogna (Italie) et d'autres partenaires, Decock et son équipe se consacrent aux problèmes d'eau et de méthane liés à la culture du riz, en étudiant comment les propriétés biochimiques du sol réagissent à une utilisation alternative de l'eau. L'alternance d'inondations et d'assèchements des rizières permet d'économiser l'eau et de contrer les conditions qui conduisent à la formation de méthane.

Miel et pollinisation

Antoine Champetier de Ribes, qui enseigne dans le groupe Économie rurale également au Département des sciences des systèmes de l'environnement, a parlé de la production de miel d'un point de vue bioéconomique. "Considérez le miel comme le paiement que les plantes cultivées et sauvages font aux abeilles mellifères pour leurs services de pollinisation", explique-t-il.

S'appuyant sur des données de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), il a expliqué à l'auditoire que le nombre de ruches avait augmenté de 30 millions au cours des 50 dernières années. Selon lui, l'un des principaux moteurs économiques de cette évolution est le prix relatif du miel par rapport au coût d'opportunité du travail agricole. Mais la demande en pollinisateurs est également un facteur, selon Champetier de Ribes. En Californie, par exemple, les abeilles jouent un rôle important dans la production d'amandes. Près de la moitié du chiffre d'affaires total de l'apiculture aux Etats-Unis est généré par des actions de pollinisation à grande échelle pour les amandiers.

La présidente de la ville de Zurich, Corine Mauch, a résumé cette soirée réussie et cette collaboration bénéfique : "La semaine de Zurich montre de manière exemplaire tout ce que notre ville peut offrir en matière de recherche, de créativité, de culture, d'innovation, de qualité de vie et de durabilité. En tant que ville, nous pouvons créer une plate-forme pour ces thèmes à l'Expo. Pour les contenus, nous avons besoin de partenaires compétents. La collaboration avec l'ETH est donc pour nous un 'match parfait' et revêt une importance capitale. J'apprécie beaucoup l'engagement de l'ETH".