"Un surcroît de travail qui en valait la peine !"
Il y a dix ans, l'ETH Zurich a lancé un Master conjoint trinational en Applied Geophysics avec la TU Delft et la RWTH Aachen. Nous avons interrogé le professeur de géophysique Hansruedi Maurer sur les expériences de l'ETH Zurich avec ce projet pionnier.
Actualités ETH : M. Maurer, quelle vision a conduit à la création, il y a dix ans, d'un programme master réparti sur trois hautes écoles dans trois pays ?
Hansruedi Maurer : Il y a 16 ans, l'ETH Zurich a conclu un partenariat stratégique avec la TU Delft aux Pays-Bas, la RWTH Aachen et l'Imperial College de Londres sous le nom d'IDEA League. L'idée initiale de Konrad Osterwalder, alors recteur de l'ETH, d'Alan Green, professeur de géophysique à l'ETH, et de Jacob Fokkema, ancien recteur de la TU Delft, était de mettre en place un échange d'étudiants en master de géophysique entre les deux hautes écoles. Le concept d'un Master conjoint n'a été développé que plus tard. La vision : réunir l'expertise de trois universités techniques de premier plan dans ce domaine et offrir ainsi aux étudiants une excellente offre d'études.
Quelle expertise l'Institut de géophysique de l'ETH Zurich a-t-il apportée à la filière d'études ?
Nous sommes surtout très forts dans l'analyse et l'évaluation des risques naturels, donc par exemple les tremblements de terre ou les glissements de terrain. Nous sommes en outre spécialisés dans l'ingénierie géophysique, qui est notamment demandée pour la construction de tunnels ou le stockage définitif de déchets radioactifs. Enfin, nous disposons d'une grande expertise dans la caractérisation du sous-sol peu profond, ce qui est important pour de nombreux projets de prospection dans le domaine de la géothermie ainsi que dans l'exploration de pétrole, de gaz naturel ou de matières premières minérales.
Quels étaient les principaux défis à relever au début pour mettre en place ce programme master d'un genre nouveau ?
Nous avions affaire à trois pays différents, à trois législations différentes et à trois cultures d'études différentes. C'était un énorme défi ! Un petit exemple : à l'ETH, les étudiants ne peuvent repasser leurs examens qu'une seule fois. À la RWTH d'Aix-la-Chapelle, deux fois, et à la TU de Delft, sans limite. Quelle devrait donc être la réglementation pour le master ?
Alors, qu'avez-vous décidé ?
Les étudiants passent un semestre à Zurich, Aix-la-Chapelle et Delft. Pendant les séjours respectifs, les règlements de la haute école correspondante sont désormais en vigueur.
Qu'avez-vous appris d'autre dans la phase initiale ?
Au début, nous avons organisé l'ensemble des études en cours blocs, en plus des études régulières. Cela s'est avéré très inefficace. Aujourd'hui, les cours sont entièrement intégrés au programme d'études régulier et sont également ouverts à d'autres étudiants.
Des étudiants du monde entier s'inscrivent au Master conjoint. Les différents niveaux de connaissances ne posent-ils pas problème au début ?
Si, car nos étudiants ne viennent pas seulement de hautes écoles différentes, mais ont aussi des parcours disciplinaires différents. C'est pourquoi nous proposons désormais des cours en ligne qui leur permettent de se préparer à leurs études et de combler individuellement leurs lacunes disciplinaires.
Pendant les études, quelle est la proportion entre la théorie et la pratique ?
Bien que nous enseignions la géophysique "appliquée", la théorie prend beaucoup de place, notamment au début des études. Nous voulons que nos étudiants aient des bases disciplinaires solides. Ce n'est qu'à la fin du deuxième semestre à Zurich qu'ils effectuent un mois de recherche sur le terrain. Par exemple, cette année, un groupe a mesuré la stabilité des pentes à proximité d'une carrière au bord du lac de Zurich. Pendant ce temps, un autre s'est occupé de la prospection archéologique de vestiges d'anciennes villas romaines.
Comment le Master conjoint a-t-il évolué au fil des ans ?
Il s'est rapidement établi et fait aujourd'hui partie des formations les plus importantes en géophysique appliquée en Europe. Les étudiants ont de très bonnes perspectives d'emploi et reçoivent souvent les premières offres d'emploi avant même la fin des études. Nombre d'entre eux sont également embauchés immédiatement par nos partenaires industriels après un travail de master commun. Parmi eux, on trouve des entreprises comme Shell, Schlumberger, Statoil, Wintershall et Nagra. La géophysique souffre toujours d'une pénurie de personnel qualifié, alors que la demande de matières premières et de techniques de prospection correspondantes ne cesse d'augmenter.
Dans quels domaines les diplômés travaillent-ils principalement ?
La plus grande partie dans l'exploration de pétrole et de gaz naturel en Scandinavie, aux Pays-Bas et aux États-Unis. D'autres dans des Engineering Tools qui évaluent les dangers naturels ou conseillent par exemple la Nagra dans le choix des sites de stockage définitif des déchets nucléaires. Il faut toutefois tenir compte du fait que près de la moitié des étudiants optent pour un doctorat après l'obtention de leur diplôme.
Rétrospectivement, de quoi êtes-vous particulièrement fier aujourd'hui dans la mise en place du Master conjoint ?
Un tel programme représente un surcoût financier pour la haute école et une charge supplémentaire pour les professeurs et les autres personnes impliquées en termes de coordination. À certains moments, nous nous sommes demandé si ce surcroît de travail en valait vraiment la peine ? Aujourd'hui, je sais qu'il en valait la peine, car nous avons réussi à mettre sur pied un programme unique en son genre.
Et que nous réserve l'avenir ?
Actuellement, je ne vois pas la nécessité de faire des changements. Chaque année, 30 à 40 étudiants en moyenne commencent désormais leurs études de master. C'est beaucoup, mais tant que la qualité est au rendez-vous et que les diplômés sont demandés par l'industrie, nous ne souhaitons pas limiter le nombre à l'avenir.
Hansruedi Maurer est professeur de géophysique à l'ETH Zurich depuis 2007.
Étudier dans trois pays : "Master conjoint en géophysique appliquée".
Le trinational page externeFilière d'études pour la géophysique appliquée de l'ETH Zurich, de la RWTH Aachen et de la TU Delft a été lancé en 2006. Les étudiants étudient un semestre dans chacune des hautes écoles participantes et vivent sur place. Pendant le dernier semestre, ils rédigent un travail de master dans l'une des hautes écoles ou en collaboration avec un partenaire industriel. Au cours des dix dernières années, 160 étudiants ont terminé leurs études avec succès. Le 28 août, les universités partenaires impliquées fêteront les 10 ans du Master conjoint à la TU Delft lors d'un colloque sur la formation en sciences de la Terre en Europe.