Nuove strade per le acque reflue
Una delle più grandi conquiste igieniche degli ultimi 150 anni è senza dubbio lo smaltimento delle acque reflue attraverso la rete fognaria. Tuttavia, questa tecnologia da sola non può risolvere il problema globale delle acque reflue. Abbiamo bisogno di nuovi processi per trattare le acque reflue in questo Paese e nei Paesi in via di sviluppo con un uso rispettoso delle risorse.
Le acque reflue hanno una cattiva reputazione - e a torto. Dopo tutto, le acque reflue non sono solo un fango maleodorante che deve uscire dai nostri quartieri il più rapidamente possibile. Certo, contengono agenti patogeni pericolosi, ma anche risorse ed energia preziose. Un esempio sono i nutrienti come azoto, fosforo e potassio che assorbiamo con il cibo e poi espelliamo di nuovo. Oppure il calore che proviene dalla doccia e dalla lavatrice. Oggi diluiamo questa miscela di componenti pericolosi e utili con grandi quantità di acqua (potabile) e la scarichiamo nelle fognature.
Pulizia delle acque reflue a caro prezzo
In molti luoghi del mondo, questi fanghi vengono poi rilasciati non trattati nell'ambiente da qualche parte al di fuori della città. Questo non fa altro che spostare il problema degli agenti patogeni e distruggere campi e specchi d'acqua (vedi anche questo Post sul blog di Bernhard Wehrli). In Svizzera depuriamo le nostre acque reflue e a questo scopo abbiamo costruito, con grandi spese, vere e proprie fabbriche chimico-biologiche. In futuro, questi impianti di trattamento delle acque reflue saranno ancora più complessi, poiché da alcuni anni sappiamo che dobbiamo rimuovere dalle acque reflue anche microinquinanti come i residui farmaceutici.
Perché qui funziona, ma non ovunque?
Lo smaltimento delle feci con il lavaggio ad acqua funziona da noi perché abbiamo acqua, denaro e conoscenze tecniche sufficienti. Questo non è il caso di molti altri Paesi. Il problema principale è di solito la mancanza d'acqua. Sono quindi necessari nuovi processi per garantire la salute delle persone anche in questi Paesi. Tuttavia, questi nuovi processi devono anche consentire di recuperare le preziose risorse dalle acque reflue. Si tratta di una novità che non è stata presa in considerazione quando 150 anni fa è stata introdotta la fognatura alluvionale. Due approcci possono aiutarci a sviluppare tali processi:
1. non mescolare più i diversi tipi di acque reflue, ma raccoglierle separatamente. In questo modo è più facile rimuovere agenti patogeni e inquinanti e recuperare le risorse. Per esempio, l'urina, ricca di sostanze nutritive, può essere trasformata in fertilizzante o il calore può essere recuperato dalle acque reflue della cucina e del bagno.
2. trattare le acque reflue il più vicino possibile alla fonte per risparmiare sui costi di trasporto. Per farlo, però, abbiamo bisogno di piccoli impianti di trattamento che possano essere installati sul posto e che puliscano altrettanto bene dei grandi impianti centralizzati di trattamento delle acque reflue. Molti istituti di ricerca, tra cui l'Eawag di Dübendorf, lavorano da anni allo sviluppo di questi processi.
Separare i servizi igienici e le sostanze nutritive dall'urina
Esistono già nuovi processi che consentono di smaltire le acque reflue in modo sicuro anche senza una rete fognaria alluvionale e un impianto di depurazione centrale. Due esempi sono i progetti di ricerca VUNA [1] e AUTARKY [2]. L'Eawag ha avviato entrambi i progetti per rivoluzionare lo smaltimento delle acque reflue nei Paesi emergenti e in via di sviluppo. Vuna è l'acronimo di "Valorisation of Urine Nutrients in Africa". Il progetto, a cui partecipa anche l'ETH di Zurigo, raccoglie separatamente l'urina e la trasforma in fertilizzante in un impianto di trattamento remoto. Il progetto Autarky fa un ulteriore passo avanti: l'urina, le feci e l'acqua dello sciacquone vengono trattate separatamente nella toilette e l'acqua dello sciacquone viene poi riutilizzata nella toilette.
Questi processi sono attualmente sviluppati principalmente per i Paesi che non dispongono di acqua, denaro o competenze sufficienti per creare un sistema convenzionale di smaltimento delle acque reflue. Tuttavia, è molto probabile che in futuro queste tecnologie vengano utilizzate anche nel nostro Paese, perché sono più efficienti e rispettose delle risorse.
