La tête et le corps contre la sénilité

La sénescence ne touche pas seulement le corps, mais aussi l'esprit. La science parle dans ce contexte de "troubles cognitifs légers" : on égare des objets, on n'arrive plus à trouver le nom de la voisine à qui l'on venait de parler ou, d'une manière générale, on est affecté dans sa capacité de réaction. En outre, des déficits du langage, de la planification et de la représentation spatiale peuvent apparaître.

"La limite avec la démence réside dans le fait qu'une personne atteinte de démence a besoin d'aide au quotidien, alors qu'une personne en bonne santé peut gérer son quotidien de manière autonome", explique Patrick Eggenberger, doctorant à l'Institut des sciences du mouvement et du sport de l'ETH Zurich. Avec ses collègues de recherche, sous la direction du privat-docent Eling de Bruin, il a pu démontrer dans une étude récemment publiée que les personnes âgées qui entraînent simultanément leur corps et leur esprit ont de meilleures performances cognitives. En plus de leur forme physique, les seniors ont donc également amélioré leurs capacités mentales, ce qui leur a permis de prévenir les "légers troubles cognitifs" mentionnés plus haut, et ce même plusieurs mois après avoir arrêté l'entraînement ciblé.

Danser, courir, mémoriser

Pour leur étude, les chercheurs de l'ETH ont recruté 89 seniors en bonne santé, qui vivent encore de manière autonome ou qui bénéficient de prestations d'assistance minimales dans une maison de retraite. Les personnes testées, âgées de 70 à 94 ans, ont été réparties en trois groupes : Un groupe a suivi un entraînement de vidéo-danse avec des séquences de pas déterminées, un deuxième groupe un entraînement sur tapis roulant avec un entraînement simultané de la mémoire, un troisième groupe enfin un entraînement simple sur tapis roulant. Les trois groupes ont en outre entraîné leur équilibre et leur force. Toutes les personnes ont été testées sur diverses capacités cognitives au début, après trois mois et à la fin de l'entraînement. 71 personnes ont terminé le programme d'entraînement de six mois, dont 47 étaient disponibles pour un test comparatif un an plus tard. C'est la première fois que des données ont été collectées après une période relativement longue. De plus, contrairement à d'autres études comparables, la proportion de sujets masculins était assez élevée (environ 35 %).

Le multitâche au quotidien

Les tests montrent que : L'entraînement combiné est surtout précieux pour les fonctions dites exécutives. Dans la recherche sur le cerveau, on désigne par fonctions exécutives les facultés mentales qui contrôlent la pensée et l'action humaines, et qui nous aident donc à maîtriser le quotidien. Il est souvent nécessaire d'être multitâche, par exemple dans la circulation routière, lorsque nous devons nous concentrer simultanément sur les signaux routiers et sur les autres usagers de la route. Le siège de ces fonctions exécutives se trouve dans le cerveau frontal. "Cette zone du cerveau est celle qui régresse le plus rapidement avec l'âge", explique Eggenberger. "C'est pourquoi il est particulièrement important de l'entraîner".

Pour prouver leur forme mentale, les personnes testées devaient par exemple relier le plus rapidement possible, dans le bon ordre, des chiffres répartis au hasard sur une feuille. Dans un deuxième test, il s'agissait de relier alternativement des chiffres et des lettres dans le bon ordre, selon le schéma 1A,2B,3C et ainsi de suite. Et voilà : ceux qui ont entraîné leur cerveau et leur corps en même temps ont obtenu de meilleurs résultats, le sexe ne jouant aucun rôle.

Une formation aux effets durables

Les chercheurs n'ont pas été surpris par le fait que l'entraînement mène au succès, mais par le fait qu'un an après la fin de l'entraînement, les performances cognitives étaient presque au même niveau. "Nous nous serions attendus à un net affaiblissement", déclare Eggenberger. D'autant plus que lors de tests comparables purement physiques, on constate au fil du temps une nette baisse des performances des capacités physiques.

"Cela laisse espérer que nous pourrons déjouer la sénilité grâce à un entraînement ciblé - d'autant plus que les personnes testées ont pris du plaisir à s'entraîner", se réjouit le doctorant de l'ETH : "Les personnes testées ont toutes donné les meilleures notes à leurs séances d'entraînement en termes de plaisir. Et certains ont été motivés à faire quelque chose pour leur forme physique à l'avenir. "Certaines personnes nous ont dit qu'elles allaient désormais régulièrement au fitness", souligne Eggenberger.

Les malades aussi pourraient en profiter

L'étude a certes été menée sur des personnes en bonne santé, mais Eggenberger y voit un potentiel supplémentaire : une application possible pourrait être l'utilisation à l'avenir d'un entraînement ciblé dans les homes et les hôpitaux - en particulier pour les personnes souffrant déjà de "troubles cognitifs légers" ( en anglais : mild cognitive impairments) ou de stades préliminaires de la démence. En effet, "l'effet de l'entraînement pourrait peut-être même être plus important chez les personnes malades", selon le chercheur de l'ETH. Ce qui semble paradoxal au premier abord s'explique facilement : "Si quelqu'un est par exemple très peu entraîné dans le sport, il fait plus de progrès en peu de temps. On peut éventuellement dire la même chose pour les activités cérébrales".