Combattere la vecchiaia con mente e corpo

Il declino legato all'età non riguarda solo il corpo, ma anche la mente. In questo contesto, la scienza parla di "lieve deterioramento cognitivo": si perdono gli oggetti, non si ricorda più il nome del vicino di casa con cui si è appena parlato o, in generale, la capacità di reazione è ridotta. Possono verificarsi anche deficit nel linguaggio, nella pianificazione e nella percezione spaziale.

"La differenza con la demenza è che una persona affetta da demenza ha bisogno di aiuto nella vita di tutti i giorni, mentre una persona sana è in grado di gestire la propria vita quotidiana in modo indipendente", spiega Patrick Eggenberger, dottorando presso l'Istituto di scienze del movimento e dello sport dell'ETH di Zurigo. Insieme ai suoi colleghi di ricerca, guidati dal Privatodozent Eling de Bruin, è riuscito a dimostrare in uno studio pubblicato di recente che le persone anziane che esercitano contemporaneamente il corpo e la mente hanno prestazioni cognitive migliori. Oltre alla forma fisica, gli anziani hanno migliorato anche le loro capacità mentali e sono stati quindi in grado di prevenire il suddetto "lieve deterioramento cognitivo", anche mesi dopo aver smesso di fare esercizio.

Ballare, correre, memorizzare

Per il loro studio, i ricercatori dell'ETH hanno reclutato 89 anziani sani che vivono ancora in modo indipendente o che ricevono servizi di assistenza minimi in una casa di riposo. I soggetti, di età compresa tra i 70 e i 94 anni, sono stati divisi in tre gruppi: Un gruppo ha completato un programma di allenamento di videodanza con sequenze specifiche di passi, un secondo gruppo ha completato un programma di allenamento su tapis roulant con simultaneo allenamento della memoria e infine un terzo gruppo ha completato un semplice programma di allenamento su tapis roulant. Tutti e tre i gruppi hanno svolto anche esercizi di equilibrio e forza. Tutti i partecipanti sono stati sottoposti a test di varie abilità cognitive all'inizio, dopo tre mesi e alla fine del programma di allenamento. 71 persone hanno completato il programma di allenamento di sei mesi, 47 delle quali erano disponibili per un test di confronto un anno dopo. È stata la prima volta che sono stati raccolti dati dopo un periodo di tempo relativamente lungo. Inoltre, a differenza di altri studi analoghi, la percentuale di soggetti di sesso maschile era piuttosto alta, circa il 35%.

Il multitasking nella vita quotidiana

I test dimostrano che: La formazione combinata è particolarmente valida per le cosiddette funzioni esecutive. Nella ricerca sul cervello, le funzioni esecutive sono abilità mentali che controllano il pensiero e l'azione umana, ovvero ci aiutano a gestire la vita quotidiana. Ciò richiede spesso un'attività multitasking, ad esempio nel traffico stradale, quando dobbiamo concentrarci contemporaneamente sui segnali stradali e sugli altri utenti della strada. Queste funzioni esecutive sono localizzate nel cervello frontale. "Quest'area del cervello subisce il declino più rapido con l'età", spiega Eggenberger. "Ecco perché è particolarmente importante allenarla".

Per dimostrare la loro capacità mentale, i soggetti sottoposti al test dovevano, ad esempio, collegare nell'ordine corretto numeri distribuiti a caso su un foglio di carta nel minor tempo possibile. In un secondo test, dovevano collegare alternativamente numeri e lettere nell'ordine corretto, secondo lo schema 1A,2B,3C e così via. Ed ecco che chi ha allenato il cervello e il corpo allo stesso tempo ha ottenuto risultati migliori, indipendentemente dal sesso.

Formazione con effetto a lungo termine

I ricercatori non sono stati sorpresi dal fatto che l'allenamento abbia portato al successo, ma dal fatto che le prestazioni cognitive fossero quasi allo stesso livello un anno dopo la fine dell'allenamento. "Ci saremmo aspettati un calo significativo", afferma Eggenberger. Tanto più che test comparabili puramente fisici mostrano un chiaro declino delle prestazioni fisiche nel corso del tempo".

"Questo ci fa sperare di poter utilizzare un allenamento mirato per ingannare la debolezza legata all'età, soprattutto perché l'allenamento è stato divertente per i soggetti del test", afferma felicemente il dottorando dell'ETH: "I soggetti del test hanno dato costantemente il massimo dei voti alle sessioni di allenamento in termini di divertimento. E alcuni di loro erano motivati a fare qualcosa per la loro forma fisica in futuro". "Alcuni soggetti ci hanno detto che ora vanno regolarmente in palestra", sottolinea Eggenberger.

Anche le persone malate potrebbero trarre beneficio

Sebbene lo studio sia stato condotto su persone sane, Eggenberger intravede un ulteriore potenziale: una possibile applicazione potrebbe essere l'uso di un allenamento mirato nelle case di cura e negli ospedali in futuro, soprattutto per le persone con preesistenti "lievi compromissioni cognitive" o fasi preliminari di demenza. Perché: "L'effetto dell'allenamento potrebbe forse essere ancora maggiore nelle persone malate", dice il ricercatore del Fare all'ETH. Ciò che all'inizio sembra paradossale è facile da spiegare: "Se una persona è molto poco allenata nello sport, ad esempio, fa più progressi in un breve periodo di tempo. Lo stesso si può dire per le attività cerebrali".