Faire de la vie son métier

Dès son enfance, Torsten Höfler, professeur assistant à l'ETH Zurich, était fasciné par les chiffres. Il avait ainsi mémorisé toutes sortes de numéros d'immatriculation ou essayé d'une manière ou d'une autre de quantifier le monde au quotidien. Il comptait la distance de marche jusqu'à l'école et essayait de l'optimiser. Aujourd'hui encore, Höfler organise son quotidien avec des modèles mathématiques. Il a même un modèle de performance pour sa vie, avoue l'informaticien. "J'ai certainement un peu mathématisé ma vie, mais mon métier découle de ma vie", dit-il.

Rendre les ordinateurs plus efficaces

La courte et fulgurante carrière de Höfler l'a conduit de l'Université technique de Chemnitz, où il a obtenu son diplôme, à l'ETH Zurich, en passant par un doctorat à l'Université d'Indiana et un poste de professeur adjoint à l'Université de l'Illinois. Il y dirige aujourd'hui le Scalable Parallel Computing Lab à l'Institut des systèmes informatiques.

Le nom du laboratoire est le programme de sa recherche, car l'équipe améliore l'efficacité des ordinateurs par le biais du logiciel qui donne les ordres de calcul. La méthode centrale pour cela est aujourd'hui la parallélisation : le plus grand nombre possible d'opérations de calcul doit se dérouler simultanément en répartissant le travail sur de nombreux cœurs de calcul (processeurs). L'objectif des scientifiques du groupe de Höfler est de découvrir comment les applications de supercalculateur peuvent être exécutées efficacement sur des systèmes hautement parallèles comportant plusieurs millions de cœurs de calcul.

La théorie et la pratique réunies

L'informaticien et son équipe conçoivent des modèles mathématiques et les implémentent dans des logiciels qui donnent des instructions aux superordinateurs. Il est rare qu'un laboratoire fasse à la fois de la théorie et de la pratique dans le domaine, souligne Höfler. Lorsqu'il a demandé conseil à ses mentors pour son plan de carrière, on lui a recommandé d'éviter à tout prix cette combinaison, car elle est trop compliquée et trop coûteuse. Et oui, c'est effectivement beaucoup de travail, mais extrêmement gratifiant, car on fait en pratique quelque chose que l'on a compris en détail en théorie, dit-il. Justement à l'ETH avec l'infrastructure de supercalculateurs du Centre national de calcul à haute performance. page externeCSCS et en Suisse avec les projets de la Platform for Advanced Scientific Computing (page externePASC), la pratique est poussée au plus haut niveau, souligne Höfler.

Dans PASC, Höfler et son équipe se concentrent sur le compilateur. Celui-ci transforme les programmes scientifiques écrits dans un langage de programmation lisible en un langage informatique efficace. Höfler veut développer, sur la base d'un compilateur déjà existant et fréquemment utilisé, un compilateur dit hétérogène qui traduise et optimise les applications pour différentes architectures informatiques. Si l'on y parvenait, les exploitants de centres de calcul comme leurs utilisateurs bénéficieraient d'une plus grande flexibilité dans le choix de l'architecture des superordinateurs.

"Je ne peux pas imaginer quelque chose de mieux"

"Ici, en Suisse, à l'ETH et dans mon département, avec ses théoriciens et ses praticiens, je suis dans un environnement parfait et je ne peux pas imaginer mieux", souligne Höfler. "Les discussions avec mes collègues sont toujours éclairantes et m'apportent de nouvelles idées. C'est exactement comme ça que fonctionne la science".

Pour Höfler, la recherche signifie être précis et avoir compris un sujet de manière si approfondie et complète que l'on en est l'expert mondial. Et il est considéré comme tel dans son domaine. Le Prix Latsis est pour lui, qui dispose déjà d'une liste d'honneurs et de distinctions, un honneur particulièrement grand et une confirmation supplémentaire et importante pour sa carrière. Il reçoit ce prix pour ses réalisations dans les domaines de la modélisation des performances ainsi que de la simulation et de l'optimisation de programmes informatiques parallèles à haute échelle.

Seule la course à pied est en concurrence avec la recherche

Non seulement il a mathématisé sa vie, mais la recherche est sa véritable vie, reconnaît l'informaticien de 34 ans. A un moment donné, il est tombé sur la phrase "Learn from everyone, follow no one, work like hell". Il s'est reconnu dans cette phrase. Il a simplement ajouté à cette phrase "believe anything is possible", car c'est la seule façon de rester ouvert aux nouvelles idées, explique Höfler.

Lorsqu'il ne fait pas de recherche, l'ancien triathlète essaie de courir le plus souvent possible. Il est en effet convaincu, comme les Grecs anciens, que pour avoir un esprit sain, il faut avoir un corps sain. La course est à la fois son hobby et sa passion, et il y consacre chaque minute de son temps libre. Parfois, Höfler discute même de problèmes avec des étudiants pendant qu'ils courent. Il tient beaucoup à transmettre son modèle, son savoir et son expérience à ses étudiants, afin qu'ils apprennent eux aussi à dire brièvement ce qu'ils défendent. "Ce qui est génial dans la science, c'est l'environnement inspirant dans lequel on évolue chaque jour, où la tâche principale est de se développer intellectuellement et d'aider les autres à le faire", explique le professeur de l'ETH.