Trasformare la vita in una professione

Fin da bambino, Torsten Höfler, professore assistente dell'ETH di Zurigo, era affascinato dai numeri. Memorizzava tutti i tipi di numeri di automobili o cercava in qualche modo di quantificare il mondo nella vita quotidiana. Contava la distanza percorsa a piedi per andare a scuola e cercava di ottimizzarla. Ancora oggi, Höfler organizza la sua vita quotidiana con modelli matematici. Ha persino un modello di performance per la sua vita, ammette l'informatico. "Certamente ho matematizzato un po' la mia vita, ma la mia professione deriva dalla mia vita", afferma Höfler.

Rendere i computer più efficienti

La breve e stellare carriera di Höfler lo ha portato dall'Università di Tecnologia di Chemnitz, dove si è laureato, all'ETH di Zurigo, passando per un dottorato all'Università dell'Indiana e una posizione di professore aggiunto all'Università dell'Illinois. Qui ora dirige il Laboratorio di calcolo parallelo scalabile presso l'Istituto per i sistemi informatici.

Il nome del laboratorio è il programma della sua ricerca, perché il team aumenta l'efficienza dei computer attraverso il software che emette i comandi di calcolo. Il metodo centrale è oggi la parallelizzazione: il maggior numero possibile di operazioni di calcolo deve essere eseguito simultaneamente, distribuendo il lavoro su molti core di calcolo (processori). L'obiettivo degli scienziati del gruppo di Höfler è scoprire come le applicazioni di supercalcolo possano essere eseguite in modo efficiente su sistemi altamente paralleli con diversi milioni di core di calcolo.

Teoria e pratica insieme

L'informatico e il suo team progettano modelli matematici e li implementano in software che danno istruzioni ai supercomputer. Höfler sottolinea che è raro che un laboratorio in questo campo si occupi sia di teoria che di pratica. Quando ha chiesto consiglio ai suoi mentori per la pianificazione della sua carriera, gli hanno consigliato di evitare a tutti i costi questa combinazione, perché troppo complicata e dispendiosa in termini di tempo. E sì, è davvero un lavoro impegnativo, ma estremamente salario, perché nella pratica si fa qualcosa che si è compreso nei dettagli nella teoria, dice. Soprattutto all'ETH, con l'infrastruttura di supercomputer del Centro Nazionale di Supercalcolo. pagina esternaCSCS e in Svizzera con i progetti della Piattaforma per il calcolo scientifico avanzato (pagina esternaPASC), Höfler sottolinea che le applicazioni pratiche vengono portate avanti ai massimi livelli.

Nel PASC, Hoefler e il suo team si concentrano sul compilatore. Questo converte i programmi scientifici scritti in un linguaggio di programmazione leggibile in un linguaggio informatico efficiente. Höfler vuole sviluppare un cosiddetto compilatore eterogeneo sulla base di un compilatore esistente e frequentemente utilizzato, che traduca e ottimizzi le applicazioni per diverse architetture di computer. Se questo riuscisse, sia i gestori dei centri di calcolo che i loro utenti sarebbero più flessibili nella scelta dell'architettura del supercomputer.

"Non riesco a immaginare niente di meglio"

"Qui, in Svizzera, all'ETH e nel mio dipartimento, con i suoi teorici e professionisti, mi trovo in un ambiente perfetto e non posso immaginare niente di meglio", sottolinea Höfler. "Le discussioni con i colleghi sono sempre illuminanti e mi danno nuove idee. È esattamente così che funziona la scienza".

Per Höfler, ricerca significa essere precisi e aver compreso un argomento in modo così approfondito e completo da esserne un esperto globale. E lui è riconosciuto come tale nel suo campo. Per lui, che ha già una lista di onorificenze e premi a suo nome, il Premio Latsis è un onore particolarmente grande e un'ulteriore e importante conferma della sua carriera. Il premio gli è stato conferito per i suoi risultati nel campo della modellazione delle prestazioni e della simulazione e ottimizzazione di programmi informatici paralleli altamente scalabili.

Solo la corsa compete con la ricerca

L'informatica 34enne ammette di non aver matematizzato solo la sua vita, ma che la ricerca è la sua vera vita. A un certo punto si è imbattuto nella frase "Impara da tutti, non seguire nessuno, lavora come un matto". Si è riconosciuto in essa. Ma ha aggiunto alla frase "credere che tutto sia possibile", perché è l'unico modo per rimanere aperti a nuove idee, dice Höfler.

Quando non fa ricerca, l'ex triatleta cerca di correre il più spesso possibile. Perché è d'accordo con gli antichi greci ed è convinto che una mente sana richieda un corpo sano. La corsa è il suo hobby e la sua passione, e vi dedica ogni minuto libero. A volte Höfler discute anche di problemi con gli studenti mentre corre. È desideroso di trasmettere la sua missione, le sue conoscenze e la sua esperienza ai suoi studenti, in modo che anche loro possano imparare a dire ciò che rappresentano in poche parole. "Il genio della scienza è l'ambiente stimolante in cui ci si muove ogni giorno, in cui il compito principale è quello di svilupparsi intellettualmente e di aiutare gli altri nel processo", dice l'ETH.