Une grande force de rayonnement
L'ETH Zurich est un partenaire attrayant pour les collaborations scientifiques. Des entreprises comme Google l'apprécient également - par exemple pour le développement d'un nouveau système de navigation sans GPS.
Pour Roland Siegwart, ce n'est pas un hasard si Google ne s'est pas seulement installé en Californie, mais a également développé un grand savoir-faire à Zurich. Le professeur de l'ETH en systèmes autonomes est enthousiasmé par les nombreux jeunes talents qui travaillent sur la place de recherche de Zurich, et non moins par les nombreux spin-offs prometteurs. "Nous sommes très bien implantés localement", déclare Siegwart. "Le rayonnement de Zurich est grand", il qualifie même Zurich de Silicon Valley de la robotique. Les nombreux projets dans lesquels l'ETH collabore avec des hautes écoles et des partenaires industriels renommés de la côte ouest des États-Unis prouvent que la ville de la Limmat est tout à fait capable de rivaliser.
Pour Siegwart, la condition préalable à une telle collaboration est qu'elle soit ouverte. Son équipe doit aussi pouvoir utiliser le gain de connaissances à d'autres fins. Sur ce point, Siegwart constate un changement de paradigme : "Il y a définitivement une ouverture. Les entreprises commencent à remarquer que cela va plus vite ainsi". Les deux parties en profitent donc. Google, en particulier, entretient une collaboration très ouverte avec des hautes écoles sélectionnées. Actuellement, trois des doctorants de Siegwart sont payés par Google. Ils travaillent sur le Project Tango, dans le cadre duquel 40 hautes écoles et entreprises au total collaborent avec Google. L'informaticien Marc Pollefeys de l'ETH Zurich en fait également partie.
L'objectif du Project Tango est de développer des appareils qui perçoivent l'environnement en trois dimensions au moyen d'une caméra et de nombreux capteurs et qui permettent même de naviguer à l'intérieur. L'appareil doit notamment être capable de détecter des obstacles ou d'évaluer des distances. Dans l'équipe de Siegwart, il s'agit avant tout d'établir de manière autonome des plans en trois dimensions et au centimètre près à l'aide d'une caméra. L'appareil, qu'il s'agisse d'un smartphone ou d'un drone, sait ainsi où il se trouve. Les points de référence sont les conditions locales. Contrairement à la navigation basée sur le GPS, cette technologie est également applicable à l'intérieur. En outre, l'information va au-delà de la position de l'appareil : l'orientation est fournie par les images de la caméra ; il n'y a pas besoin de boussole comme pour la navigation basée sur le GPS.
Tests à la gare centrale
Un test de grande envergure en gare centrale de Zurich vient d'être réalisé par les chercheurs de l'ETH Zurich. Ils ont capturé des images de près de 15 kilomètres de trajet avec des tablettes Google Tango. La quantité de données générées est donc énorme. Il s'agit maintenant de réduire les données. Seules les caractéristiques constantes, appelées "Features", sont utiles et intéressantes. Les personnes et autres objets en mouvement doivent être filtrés par le logiciel à partir des images. En outre, une caractéristique donnée doit être reconnaissable sous différentes perspectives et dans des conditions d'éclairage changeantes.
La prochaine étape sera la mise sur le marché. "Une fois que le logiciel Tango sera accessible, plus rien ne s'opposera au développement d'applications", explique Siegwart en énumérant les possibilités d'utilisation : "Les touristes pourraient aussi s'orienter dans la partie souterraine de la gare centrale, l'industrie du jeu pourrait continuer à mélanger les espaces virtuels et réels de ses joueurs ou les magasins d'ameublement pourraient projeter le canapé dans le salon des acheteurs potentiels". Mais personne ne peut prédire ce que le logiciel déclenchera exactement une fois qu'il sera commercialisé. Il ne sera pas différent de celui des autres nouvelles technologies : L'inventivité des développeurs d'applications et les besoins des clients décideront en fin de compte de la dynamique qui se développera.