Entusiasta delle superfici

"Sono sorpreso e non mi aspettavo di vincere il premio", dice l'ETH Christophe Copéret. Nessuno lo aveva contattato prima, nessuno gli aveva detto che era stato nominato. Ma ora è lui il vincitore di quest'anno: il presidente dell'ETH Lino Guzzella ha consegnato al chimico il premio Max Rössler 2016 mercoledì sera.

Premiato un ricercatore impegnato e versatile

Per Detlef Günther, Vicepresidente per la ricerca e le relazioni aziendali dell'ETH di Zurigo e membro della giuria, si tratta di un'ottima scelta. "Christophe Copéret ha attirato l'attenzione della giuria come ricercatore creativo e versatile nel campo della chimica inorganica. Poiché conosco bene questo campo di ricerca, sono particolarmente lieto che sia stato premiato", afferma Günther.

Christophe Copéret è molto impegnato, lavora in un ampio campo di ricerca ma è sempre concentrato. "Ha anche un'eccellente rete di contatti ed è particolarmente propenso a collaborare con colleghi internazionali".

Il donatore del premio Max Rössler aggiunge: "Sono lieto che il premio vada a un ricercatore così impegnato. La sua creatività e la sua passione per la materia sono eccezionali".

Copéret ha ricevuto una dozzina di premi scientifici nella sua carriera. Ma nessuno è stato così ricco come il premio Rössler: il 46enne francese riceverà 200.000 franchi. Non ha ancora pensato a come utilizzare il denaro del premio. "Il premio mi aiuterà sicuramente a finanziare progetti di ricerca e di istruzione".

Affascinato dai camici bianchi

L'ETH è cresciuto a Fleurie, un villaggio nella regione vinicola francese del Beaujolais. I suoi genitori gestivano una piccola attività di falegnameria. Tuttavia, Copéret ha impostato presto la sua carriera in una direzione diversa: da bambino era interessato a diventare un chimico. Il primo esperimento lo fece con il nonno. L'enologo gli mostrò come monitorare la fermentazione del vino utilizzando una misurazione cromatografica.

Ricorda anche altri eventi chiave che lo hanno portato a questo argomento: quando aveva nove anni, lesse un libro per bambini che parlava di professioni e di ciò che occorreva per accedervi. Era affascinato da due professioni: Il petrolchimico e l'ingegnere chimico. "Probabilmente sono stato ispirato dalle immagini di persone in camice bianco e dalle immagini di provette colorate", racconta. Il secondo fattore scatenante che lo ha portato alla chimica è stata una rivista Geo sulle università americane. Dopo averla letta, ha capito che già da bambino: "Volevo esplorare la chimica e gli altri continenti".

Lione-USA-Lione-Zurigo

Mise in pratica questo proposito: si trasferì a Lione per studiare chimica e tecnologia chimica. Per conseguire la laurea in ingegneria, Copéret si è trasferito alla Purdue University di West Lafayette, Indiana, come studente di master nel 1991. Qui ha anche completato gli studi di dottorato sotto la guida del professore Ei-ichi Negishi, che in seguito ha vinto il Premio Nobel per la chimica. Dopo il dottorato, nel 1996 ha iniziato un programma di post-dottorato presso lo Scripps Institute di La Jolla, in California. Qui è stato supervisionato da un altro premio Nobel, il professore Karl B. Sharpless.

La passione per la chimica delle superfici ha riportato Copéret a Lione: "Questa materia mi ha magicamente attratto ed è stata la ragione per tornare in Francia", dice. Ha iniziato come Chargé de Recherches nel Laboratorio di Chimica Organometallica delle Superfici del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). Ha completato in fretta la sua abilitazione nel 2002 ed è stato promosso a Direttore di Ricerca del CNRS nel 2008. Infine, nel 2010, Christophe Copéret è stato nominato professore di Chimica delle superfici e delle interfacce all'ETH di Zurigo.

L'ETH è un posto speciale

Chi siamo è stato molto felice di ricevere questa chiamata. "Venire all'ETH di Zurigo è stato un importante punto di svolta nella mia carriera di ricercatore", sottolinea. "Questa scuola universitaria è un luogo unico e incredibile; sono circondato da persone aperte e di talento, da studenti e colleghi motivati e godo di una grande libertà accademica". l'ETH è un luogo dove le persone si fidano l'una dell'altra e dove l'unico limite è la propria mente.

Copéret ritiene tuttavia che sia importante che l'ETH rimanga efficiente come istituzione. Il carico amministrativo deve essere ridotto al minimo indispensabile. "Troppa burocrazia distrugge la creatività e l'imprenditorialità. Dobbiamo fare dell'ETH un luogo in cui i ricercatori e i nostri studenti trascorrano il loro tempo esplorando e spingendo i confini della scienza".

Tutto ruota intorno alla superficie

Nella sua ricerca, Copéret si occupa in particolare di catalisi eterogenea, un pilastro dei processi chimici efficienti. In questo caso, il catalizzatore è presente come solido e le sostanze reagenti come liquidi o gas. La reazione chimica avviene al confine tra la fase liquida e quella solida. Questo semplifica la separazione del catalizzatore e del prodotto, rendendo i processi chimici più snelli.

Copéret sta studiando come avvengono le reazioni chimiche sulle superfici dei catalizzatori allo stato solido e come progettare queste superfici in modo che le reazioni siano energeticamente più efficienti e sostenibili. Ottimizzare le superfici utilizzando un approccio razionale e molecolare e adattarle a una funzione definita è uno dei suoi obiettivi di ricerca.

Ma l'analisi delle superfici è ancora una sfida per gli scienziati. Le superfici sono complesse e occupano meno dell'1% del volume di un solido. Molti metodi di rilevamento non sono abbastanza sensibili da fornire informazioni sufficienti sulle strutture molecolari della superficie. Anche la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare (NMR), argomento centrale dell'ETH di Zurigo, non è abbastanza sensibile per visualizzare le strutture molecolari sulle superfici in modo sufficientemente dettagliato.

Insieme a gruppi di ricerca internazionali, Copéret ha quindi sviluppato metodi che aumentano in modo massiccio la risoluzione dell'NMR per l'analisi delle superfici. A tal fine, l'ETH utilizza una miscela di materiali in cui gli elettroni sotto forma di radicali stabili e un solido sono a contatto molto stretto. Tra l'altro, questo riduce drasticamente il tempo necessario per le misurazioni: da anni a poche ore. "Gli elettroni sono magneti migliori dei protoni", dice il chimico, "ma dobbiamo ancora scoprire come sfruttarli al meglio".

Opzione promettente