Vers le marché mondial avec des marqueurs d'ADN
Haelixa est un nouveau spin-off de l'ETH qui veut mettre sur le marché des substances marqueurs basées sur l'ADN. L'entreprise pourrait ainsi rendre le marché du pétrole et de la géothermie plus propre.
De nombreux secteurs industriels utilisent des traceurs - des substances qui permettent d'identifier des produits ou des liquides de toute nature comme s'il s'agissait d'une "empreinte digitale" unique.
De tels traceurs sont notamment utilisés sur les champs pétrolifères ou lors de forages géothermiques. L'industrie pétrolière, par exemple, ajoute de tels traceurs aux liquides qui circulent dans un puits de forage afin d'obtenir des informations sur le puits de pétrole ou les couches rocheuses forées. Les données obtenues avec les traceurs indiquent où une entreprise doit forer du pétrole à l'avenir ou où l'énergie géothermique peut être produite. Les traceurs aident également à planifier les modifications à apporter aux installations pétrolières existantes afin de réduire les frais courants ou de maximiser la production de pétrole à partir d'un puits. Ces traceurs présentent toutefois des inconvénients : D'une part, nombre d'entre eux sont toxiques ou radioactifs, d'autre part, leur diversité est faible.
Le code-barres ADN marque le produit
Haelixa, le spin-off de l'ETH qui vient d'être créé, souhaite remédier à ces lacunes : Elle commercialise une nouvelle génération de marqueurs basés sur l'ADN, extrêmement polyvalents et respectueux de l'environnement.
L'ADN fonctionne ici comme un code-barres : Avec les quatre éléments constitutifs de l'ADN, assemblés en laboratoire en une séquence de 100 éléments ou plus, il est possible de créer des combinaisons quelconques et donc un nombre énorme de marqueurs différents. L'ADN artificiel est intégré dans une minuscule particule de silice invisible de 0,1 micromètre. Cela protège l'ADN de la décomposition ; la molécule résiste ainsi à des températures de plus de 100 degrés Celsius. Avec seulement un nanogramme de cette substance, un litre de liquide peut être clairement identifié.
L'utilisation de ces traceurs est très large : On peut aussi en avoir besoin pour détecter des fuites dans les pipelines ou les égouts ou pour marquer des produits de marque et des matières premières. Cela permet de détecter les contrefaçons, le commerce illégal et les biens volés. "Notre technologie comble une grande lacune", affirme Michela Puddu avec conviction.
Focalisation sur le secteur pétrolier
Dans un premier temps, Haelixa souhaite toutefois exploiter le secteur du pétrole et de la géothermie. Les substances de marquage génèrent actuellement un chiffre d'affaires mondial d'environ 350 millions de dollars. Il n'est toutefois pas facile de pénétrer ce marché. "Nous avons besoin de grands partenaires, car ce marché est conservateur", explique la directrice et fondatrice d'Haelixa, Michela Puddu. Elle est donc en train de chercher de tels partenaires et a mené les premiers entretiens à ce sujet.
Haelixa ne se contente toutefois pas de proposer des substances de marquage : L'entreprise prélève également des échantillons, en sépare les particules et décode l'ADN qu'ils contiennent. Pour ce faire, les chercheurs doivent dissoudre l'enveloppe de silice avec un acide faible. Ils peuvent ensuite analyser l'ADN élément par élément. "Nous proposons un package complet, incluant l'analyse, l'évaluation des données et le suivi des clients", souligne Puddu.
Le spin-off plonge ses racines dans l'ETH Zurich
Le spin-off a pris son envol au sein du groupe du professeur de l'ETH Wendelin Stark. Puddu et son collègue Gediminas Mikutis ont travaillé sur cette technique pendant leurs travaux de doctorat - et ont reconnu son potentiel commercial. Il y a un an, ils se sont associés pour mettre en place Haelixa, écrire des business plans et donner un visage à l'entreprise. Ils ont postulé avec succès aux concours de spin-off Venture Kick et, tout récemment, à la Royal Society of Chemistry Emerging Technologies Competition 2016. À la mi-mai de cette année, ils ont créé Haelixa en tant que SARL et viennent de recevoir le label officiel de spin-off de l'ETH.
Puddu, qui a obtenu son doctorat en 2015, consacre tout son temps et sa créativité au développement de l'entreprise. Pour cela, elle a reçu une bourse de pionnier de l'ETH Zurich. Mikutis a contribué à l'invention de la technologie et est responsable de son développement en tant que Chief Technical Officer. Il ne peut pas encore se consacrer entièrement à l'entreprise, car il termine actuellement son doctorat.
Développer l'entreprise en couveuse
Haelixa occupe ses bureaux et ses laboratoires dans l'ieLab de l'ETH Zurich. Celui-ci sert d'"incubateur" aux jeunes entreprises, dans lequel elles font mûrir leurs idées et les rendent commercialisables. Puddu et Mikutis peuvent y rester pour l'instant, et elle est donc heureuse de cette aide au démarrage.
Michela Puddu ne regrette pas d'avoir choisi cette voie. Elle s'est délibérément éloignée de la carrière académique. "Dans notre entreprise, je fais actuellement beaucoup de choses différentes - du développement de produits aux négociations avec les partenaires de l'entreprise, les clients et le marketing", dit-elle. Selon elle, c'est intéressant. "Pour moi, c'est passionnant d'apprendre quelque chose de différent chaque jour et d'être confrontée à de nouveaux défis".
