Sécheresse record de l'été 2015 en Europe centrale

Cet été (2016), le temps en Suisse s'avère jusqu'à présent plutôt humide et moyennement chaud : le mois de juin en particulier a été marqué par de fortes pluies et des intempéries parfois violentes - des inondations et des glissements de terrain survenus localement ont causé des dégâts considérables dus aux intempéries [1]. Les quantités de pluie supérieures à la moyenne ont toutefois été tout à fait utiles pour l'agriculture, la flore et les réserves d'eau. En revanche, l'été de l'année dernière a été très différent dans notre pays [2]. A l'époque, la Suisse et une grande partie de l'Europe centrale et orientale avaient connu une sécheresse persistante accompagnée de températures très élevées.

L'absence de précipitations entraîne une réaction en chaîne

L'absence de pluie durant l'été 2015 a entraîné un assèchement des sols, qui a à son tour freiné la croissance des plantes, favorisant ainsi des températures encore plus élevées (voir illustration ci-dessous). Pour la Suisse, cette situation météorologique s'est accompagnée de défis considérables, qui se sont surtout manifestés dans les domaines de l'agriculture, de la navigation, de la santé et du risque d'incendie de forêt, et qui ont notamment affecté des écosystèmes (alpins) importants pour le tourisme [3]. Grâce aux quantités de pluie normales du printemps précédent, des dommages consécutifs plus graves n'ont heureusement pas eu lieu.

Alors que les intempéries et les dégâts qui en résultent attirent l'attention des médias, comme cet été, une sécheresse se développe insidieusement. A cela s'ajoute le fait que les effets négatifs ne se manifestent qu'avec un certain retard, raison pour laquelle les sécheresses ont tendance à être sous-estimées. Rétrospectivement, le temps de l'été 2015 a montré une fois de plus les dangers d'une période de sécheresse brûlante, à l'instar de l'été caniculaire extrême de 2003. C'est pourquoi nous allons examiner de plus près et classer le temps de l'été dernier en Europe centrale.

Un déficit de pluie record

En comparant les quantités de pluie moyennées spatialement sur l'Europe centrale, on constate que l'été 2015 a été le plus sec depuis le début des mesures il y a 115 ans. Plus de 30 pour cent de précipitations en moins que les années normales ont été enregistrées. Il s'agit d'un déficit de pluie d'une ampleur historique, puisqu'il correspond à la consommation annuelle d'eau de 30 millions d'Européens. Comme la sécheresse s'est étendue à une grande partie de l'Europe centrale, non seulement de nombreux fleuves suisses, mais aussi de grands fleuves européens comme la Vistule, l'Elbe et le Danube ont eu un débit nettement inférieur à la normale.

Des conditions météorologiques proches de celles de la Méditerranée

En plus des conditions sèches, et probablement en partie à cause de celles-ci, l'été 2015 a été le deuxième été le plus chaud depuis le début des enregistrements de données en 1901. Afin de mieux caractériser le temps de l'été de l'année dernière, nous avons comparé les températures et les sommes de précipitations estivales d'Europe centrale des 50 dernières années avec les valeurs de la région méditerranéenne. Comme prévu, le temps estival en Méditerranée est nettement plus chaud et plus sec qu'en Europe centrale. Mais il est intéressant de noter que le temps estival 2015 en Europe centrale tombe exactement entre les deux nuages de points. L'été dernier a donc été plus méditerranéen qu'aucun autre été auparavant.

Le développement se poursuit-il ?

Alors que le réchauffement va certainement se poursuivre en raison du changement climatique et que d'autres étés (records) chauds sont probables en Suisse et en Europe centrale, la situation est incertaine en ce qui concerne les précipitations. Les modèles climatiques qui reproduisent le mieux les caractéristiques des précipitations en Europe centrale depuis 1901 prévoient des quantités de pluie estivales plutôt stables pour les décennies à venir. En revanche, les modèles climatiques qui reproduisent le mieux les caractéristiques des étés secs en Europe centrale (c'est-à-dire les modèles qui montrent des événements comme celui de 2015) prévoient plutôt une diminution des précipitations et donc une tendance continue vers un temps méditerranéen.

Il reste donc à voir quels pronostics se confirmeront. En attendant, certains peuvent se réjouir que le climat auquel ils sont habitués pendant les vacances d'été dans le sud puisse à l'avenir prévaloir plus souvent chez nous. Mais, comme nous l'avons décrit au début de cet article, l'économie et la société vont devoir faire face à des défis importants qu'il ne faut pas sous-estimer.

René Orth a rédigé cet article en collaboration avec Jakob Zscheischler et Sonia Seneviratne (Institut de l'atmosphère et du climat, ETH Zurich) a rédigé.