Traiter l'inflammation en cas d'œdème lymphatique

Lorsque le liquide tissulaire ne peut plus s'écouler dans nos bras ou nos jambes, il s'accumule. Les membres concernés gonflent, un œdème lymphatique se développe. Cela se produit dans de nombreux cas après des opérations au cours desquelles les chirurgiens enlèvent des ganglions lymphatiques. Ainsi, environ un cinquième des patientes développent un œdème lymphatique dans le bras ou la poitrine quelques années après une opération du cancer du sein. Pour les femmes concernées, c'est pénible, non seulement pour des raisons esthétiques, mais aussi parce qu'elles peuvent moins bien bouger le bras et que les infections sont plus fréquentes. Jusqu'à présent, il n'a pas été possible de guérir cette affection, seulement de l'atténuer quelque peu par des mesures telles que le massage lymphatique.

On ne sait pas pourquoi certaines patientes développent un lymphœdème et d'autres non. Il existe toutefois des indices selon lesquels l'intervention chirurgicale n'est pas la seule à jouer un rôle dans l'apparition des lymphœdèmes, mais aussi les processus inflammatoires dans le corps.

Cellules de régulation du système immunitaire

Une équipe de chercheurs de l'ETH Zurich et de l'Université Aristote de Thessalonique vient de découvrir qu'un certain type de cellules sanguines - les lymphocytes T régulateurs - peut supprimer les lymphœdèmes. Cette découverte pourrait aider à développer des thérapies pour guérir les lymphœdèmes.

Les lymphocytes T régulateurs font partie du système immunitaire finement équilibré. Elles répriment les réactions immunitaires - en tant qu'antagonistes d'autres cellules sanguines qui favorisent les réactions immunitaires. Les lymphocytes T régulateurs veillent ainsi à ce que les réactions immunitaires ne dépassent pas leur objectif.

La transfusion cellulaire aide

C'est en mesurant la concentration de différentes molécules d'ARN dans les tissus de lymphœdème de souris que les chercheurs dirigés par le professeur de l'ETH Michael Detmar sont parvenus à identifier les cellules T régulatrices en lien avec le lymphœdème. Des molécules qui contrôlent spécifiquement l'activité des gènes dans les cellules T régulatrices ont été trouvées à des concentrations particulièrement élevées. Les scientifiques en ont conclu que de telles cellules sont plus actives dans les tissus du lymphœdème. Les chercheurs ont en outre mis en évidence ce type de cellules directement lors d'examens biologiques cellulaires effectués sur des tissus de souris et des biopsies de patientes.

Dans d'autres expériences chez la souris, Detmar et ses collègues ont pu clarifier le rôle des cellules T régulatrices dans le lymphœdème : Ces cellules inhibent la croissance de l'œdème. Les animaux dépourvus de cellules T régulatrices développaient en effet des lymphœdèmes plus importants. A l'inverse, les souris présentaient des œdèmes nettement moins importants lorsque les chercheurs avaient préalablement augmenté le nombre de cellules T régulatrices chez elles.

Pour ce faire, les scientifiques ont mené deux types d'expériences. D'une part, ils ont activé les cellules T régulatrices par l'administration de certaines substances, ce qui a entraîné une forte augmentation de leur nombre. Dans d'autres expériences, les scientifiques ont administré aux souris une transfusion de cellules T régulatrices.

Focalisation sur les inflammations

"Avec notre travail, nous montrons que l'on peut tenir en échec les lymphœdèmes en supprimant les inflammations", explique le professeur Detmar de l'ETH. Jusqu'à présent, la médecine s'est concentrée sur les vaisseaux lymphatiques et l'écoulement du liquide lymphatique pour traiter les œdèmes lymphatiques. "Notre étude suggère ici un changement de paradigme. Dans le traitement du lymphœdème, il faudrait plutôt se concentrer sur les réactions inflammatoires. Il est possible que cette approche permette pour la première fois de guérir les lymphœdèmes".

Ainsi, une thérapie avec des médicaments anti-inflammatoires serait à envisager, explique Detmar. A l'avenir, on pourrait également envisager une transfusion de cellules T régulatrices chez l'homme. "Cela se fait déjà dans le cadre d'études cliniques, mais pour d'autres maladies : en cas de complications après une transplantation d'organe et pour certaines maladies auto-immunes", précise Epameinondas Gousopoulos. Il est médecin et doctorant en sciences naturelles dans le groupe de Detmar. Les scientifiques font toutefois remarquer que chez les patientes atteintes d'un cancer, il ne faut pas oublier que les mesures qui suppriment les réactions immunitaires peuvent favoriser la croissance de la tumeur. Il s'agit de trouver le bon équilibre.