Combattere il piombo con integratori di ferro

Il piombo è un metallo pesante tossico che fino a 25 anni fa veniva aggiunto alla benzina delle automobili in Svizzera. È particolarmente dannoso per il cervello in via di sviluppo di bambini e adolescenti. I danni sono irreversibili.

La situazione peggiora notevolmente quando le persone sono esposte a livelli elevati di piombo e soffrono contemporaneamente di carenza di ferro. Il piombo e il ferro si legano alla stessa proteina di trasporto nell'intestino tenue, che trasporta i metalli nel sangue. Se una persona consuma troppo poco ferro nella sua dieta, il trasportatore diventa più attivo e può trasportare il piombo nel sangue al posto del ferro, con conseguente aumento dei livelli del metallo pesante tossico nel cervello e nel corpo.

450 scolari esaminati

Un team di ricercatori guidati dal professor Michael B. Zimmermann dell'ETH, del Laboratorio di Nutrizione Umana, ha ora dimostrato in uno studio che i livelli di piombo nel sangue possono essere significativamente ridotti nei bambini esposti a livelli elevati di piombo integrando la loro dieta con il ferro.

Questo è il risultato di uno studio condotto da Raschida Bouhouch, ex dottoranda di Zimmermann, e dai suoi colleghi nel sud del Marocco su 450 bambini. Si tratta del primo studio prospettico controllato che indaga la relazione tra carenza di ferro e avvelenamento da piombo e che dimostra che l'integrazione di ferro può effettivamente abbassare i livelli di piombo nel sangue. È stato condotto nell'ambito di un progetto Nord-Sud dall'ETH di Zurigo e dall'Università e dall'Ospedale universitario di Marrakech.

I bambini in età prescolare e scolare sono stati esposti a livelli elevati di piombo a causa dell'estrazione mineraria nel loro quartiere. Allo stesso tempo, il contenuto di ferro nel loro sangue era relativamente basso. Pertanto, appartenevano a un gruppo a rischio.

Un biscotto con ferro

Ai bambini sono stati somministrati ogni giorno, per quattro mesi e mezzo, diversi biscotti di farina bianca con diversi integratori di ferro, a seconda del loro peso. Da un lato hanno ricevuto biscotti con una certa quantità di solfato ferroso, dall'altro biscotti con sodio ferro EDTA o sodio EDTA senza ferro. Per testare l'effetto dell'integrazione di ferro, ad alcuni bambini sono stati dati solo biscotti placebo che non contenevano ferro aggiuntivo.

L'EDTA, il cui nome completo è acido etilendiamminotetraacetico, forma complessi stabili con il ferro, migliorandone l'assorbimento dall'intestino al sangue. L'EDTA di per sé non viene assorbito. Tuttavia, questa molecola può anche legarsi al piombo e ridurne l'assorbimento. Il composto è ammesso in Europa come additivo alimentare E385 nelle salse emulsionate e negli alimenti in scatola e in barattolo. Il sodio ferro EDTA viene utilizzato da tempo come integratore di ferro negli alimenti.

Prima e dopo l'esperimento, i ricercatori hanno misurato il livello di piombo nel sangue e lo stato del ferro dei bambini. Gli scienziati hanno anche utilizzato dei test per verificare la capacità dei bambini di risolvere compiti cognitivi.

Effetto positivo sul piombo

Per la gioia dei ricercatori, i biscotti integrati con ferro sono stati effettivamente in grado di ridurre i livelli di piombo nel sangue di un terzo con i complessi sodio-ferro-EDTA e di un quarto con EDTA e solfato ferroso.

Prima dell'inizio dello studio, il sangue dei bambini conteneva in media 4,3 microgrammi di piombo per decilitro. Con i biscotti integrati con sodio-ferro-EDTA, il contenuto di piombo nel sangue si è ridotto a 2,9 microgrammi. I biscotti hanno anche migliorato lo stato del ferro dei bambini. Tuttavia, la riduzione dei livelli di piombo non ha avuto alcun effetto sulle prestazioni cognitive, come hanno scoperto i ricercatori utilizzando i test corrispondenti.

Zimmermann è comunque molto soddisfatto dei risultati di questo studio: "La scoperta che anche un breve intervento può ridurre il contenuto di piombo nel sangue delle persone esposte è molto importante per la salute pubblica", afferma l'ETH.

Contrariamente alle aspettative, i livelli di piombo nel sangue dei bambini prima dell'integrazione di ferro erano di 4,3 microgrammi per decilitro di sangue, in linea con la media globale. Tuttavia, la somministrazione dei biscotti è stata in grado di ridurli in modo significativo.

Zimmermann attribuisce il mancato miglioramento delle prestazioni cognitive al fatto che il piombo lascia danni permanenti che non possono essere annullati con la somministrazione di ferro. "Tuttavia, l'uso di integratori di ferro per prevenire i danni cerebrali in parti della popolazione esposte ha sicuramente senso", afferma lo specialista in nutrizione. L'integrazione di ferro potrebbe persino proteggere efficacemente i feti nel grembo materno da danni cerebrali successivi".

Secondo Zimmermann, i risultati sono facilmente trasferibili ad altre regioni e gruppi di popolazione perché l'esposizione al piombo di base degli scolari studiati corrisponde alla media globale.

Rimedio scelto: NaFeEDTA

Sulla base di questi risultati, l'autore raccomanda di utilizzare l'EDTA sodio-ferro come integratore alimentare nelle aree in cui i livelli di piombo sono elevati e la carenza di ferro è comune, e dove si utilizzano già alimenti integrati con ferro. "È il modo più efficace per abbassare i livelli di piombo nel sangue". Sebbene sia più costoso del solfato ferroso, è più efficace.

Il cibo e l'acqua contaminati dal piombo sono ancora un problema importante nelle regioni minerarie e dell'industria pesante in Africa, India e Cina. Ma la questione non è fuori discussione nemmeno nei Paesi industrializzati occidentali. La discussione si è accesa a Flint, nel Michigan (USA). L'acqua potabile è contaminata dal piombo perché gli abitanti sono riforniti di acqua che scorre in tubi di piombo. Le tubature avrebbero dovuto essere sostituite da tempo.