Approches créatives pour une catalyse efficace

Les catalyseurs sont d'une grande importance pour le déclenchement et la vitesse de déroulement des réactions chimiques. Le lauréat du prix Ruzicka de cette année, Bill Morandi, s'occupe du développement de concepts nouveaux et durables dans le domaine de la catalyse. Avec son groupe de recherche, il élabore de nouvelles méthodes qui, notamment dans l'industrie pharmaceutique, rendent la production de nouveaux médicaments plus efficace et plus sûre. Depuis 2014, le jeune chercheur suisse dirige le groupe "Catalyse homogène et conception de réactions" à l'Institut Max-Planck pour la recherche sur le charbon.

Un nouveau concept pour plus de sécurité

Bill Morandi a réalisé une grande percée en développant un nouveau concept - la "catalyse par navette". Celui-ci a conduit à une variante plus sûre de l'étape de synthèse chimique de l'hydrocyanation. Contrairement à l'hydrocyanation courante, la "Shuttle Catalysis" mise sur l'échange de deux groupes fonctionnels entre deux molécules et peut ainsi se passer de l'utilisation d'acide cyanhydrique toxique comme réactif. Le concept pourrait théoriquement être appliqué à d'autres processus de la synthèse chimique, et ainsi, à l'avenir, des réactifs toxiques et hautement réactifs comme l'acide chlorhydrique ou le monoxyde de carbone ne devraient plus être utilisés dans les laboratoires.

Focalisation sur la durabilité et la rentabilité

La durabilité et la rentabilité des réactions chimiques importantes pour l'industrie sont deux axes de recherche importants pour Bill Morandi. Actuellement, l'industrie utilise des métaux précieux rares et coûteux comme le rhodium ou le palladium comme catalyseurs pour de nombreux processus. Le groupe de Morandi cherche à remplacer à l'avenir ces métaux précieux par des alternatives moins chères, comme le fer, le nickel ou le cuivre, qui sont en outre disponibles en grande quantité.

Ses recherches variées sont désormais reconnues à leur juste valeur par l'attribution du prix Ruzicka. "Au cours de sa jeune carrière de chercheur dans le domaine de la chimie organique de synthèse, Bill Morandi a déjà réalisé une série de percées pionnières qui se distinguent par un haut degré de créativité et d'originalité", explique Karl-Heinz Altmann, chef du Département de chimie et des sciences biologiques appliquées à l'ETH Zurich, pour justifier la décision du jury.

Début de carrière à l'ETH Zurich

Le prix Ruzicka, doté de 10 000 francs suisses, n'est pas la première distinction que Bill Morandi reçoit à l'ETH Zurich. Ainsi, en 2013, à la fin de ses études à l'ETH Zurich, il a été récompensé par la médaille de l'ETH pour son excellente thèse de doctorat. C'est donc avec beaucoup de joie, mais aussi de nervosité, que Bill Morandi attend la remise du prix : "En tant qu'ancien étudiant de l'ETH, c'est un grand honneur pour moi de tenir une conférence devant mes anciens professeurs et d'être honoré par cet important prix suisse", souligne Morandi. La remise du prix sera effectuée par Ulrich Weidmann, vice-président du personnel et des ressources à l'ETH Zurich, et aura lieu dans le cadre d'une cérémonie organisée par le Département de chimie et des sciences biologiques appliquées.