Cosa ci porta la selezione delle piante
In tempi di boom del biologico e di romanticizzazione della natura, la selezione delle piante vive un momento difficile. Si dimentica che l'umanità deve ad essa le sue più importanti fonti di cibo. Quasi nulla di ciò che mangiamo oggi era presente in natura nel mondo.
Gli esseri umani possono fare a meno di molte cose, ma non del cibo. In definitiva, ogni caloria che consumiamo come energia biochimica è prodotta dalle piante. Ogni margherita può fotosintetizzare, noi no. Ma anche i più moderni metodi di Allevamento di piante non trasformano una margherita in un fornitore di calorie. Ma queste tecniche non dovrebbero e non devono farlo. Dopo tutto, i nostri antenati hanno da tempo ricavato le loro fonti di calorie da altre specie vegetali che erano "naturalmente" più adatte a questo scopo.
La radice della cultura umana
Già 10.000 anni fa, l'uomo ha selezionato gli individui "migliori" tra i precursori di mais, grano, riso e mele, ad esempio, e ha cercato di rendere queste piante ancora più resistenti e migliori attraverso il matrimonio forzato con piante simili o diverse. Chi siamo ha applicato per migliaia di anni la legge della "selezione umana": vince ciò che produce rese maggiori e ha un sapore migliore.
"Sottomettete la terra", si legge nella Bibbia. Duemila anni fa, il melo era già da tempo una chimera coltivata, il cui tronco fruttifero era stato inserito da giovane nell'apparato radicale di un'altra varietà - un processo altamente biotecnologico per l'epoca. Che cosa era successo?
Mangiamo piante coltivate, non piante selvatiche
L'uomo ha gradualmente allevato le moderne piante coltivate a partire da precursori selvatici: Il nostro grano e la nostra spelta sono ibridi derivati dal genoma misto di tre specie selvatiche. Il mais, con i suoi grappoli di frutta ridicolmente grandi, ha avuto origine dalla teosinte arbustiva. E i cloni di meli, viti e altri alberi da frutto hanno perso l'innocenza delle piante dei boschi e dei prati quando sono stati innestati su portainnesti in grado di tenere sotto controllo gli agenti patogeni presenti nel suolo.
Re minacciati
Da un lato, queste piante ottimizzate sono state una benedizione: Grazie ai raccolti in costante aumento, i nostri antenati hanno potuto svilupparsi economicamente e culturalmente. La popolazione mondiale è cresciuta. Oggi, più della metà della fame del mondo è soddisfatta dai "tre grandi" - grano, riso e mais. Questi re tra i fornitori di calorie sono ormai difficilmente sostituibili; dipendiamo da loro, e questa è la maledizione.
Le nostre piante coltivate (e quindi anche noi) hanno un problema serio: devono costantemente difendersi dalle malattie. Questo vale per tutti gli organismi viventi, ma soprattutto per i nostri atleti agricoli di punta. Più le coltiviamo in modo estensivo, più i parassiti e gli agenti patogeni imperversano in modo aggressivo: il rischio di malattie aumenta.
Creare resistenza
In questa corsa, la selezione delle piante è una delle nostre armi più importanti. Non è altro che un mercato di abbinamenti mirati: attraverso anni di processi di selezione, produce ripetutamente varietà resistenti alle malattie - ma solo con grande sforzo. Da tempo gli scienziati cercano di rendere le piante coltivate "permanentemente resistenti" [1], purtroppo finora senza il successo sperato. Tuttavia, non migliorare la resistenza non è un'opzione. Restare fermi significa tornare indietro: un futuro senza selezione sarebbe come un mondo senza medicine.
Anche per questo motivo i ricercatori nutrono grandi speranze nei moderni metodi di riproduzione à la Crispr & Co. Queste tecniche, note come "genome editing", possono modificare o disattivare in modo specifico singoli geni senza incorporare materiale genetico estraneo. In questo modo è possibile produrre in modo molto efficiente piante resistenti che sono geneticamente indistinguibili da una varietà allevata in modo convenzionale. Questo potrebbe essere interessante anche per gli Umwelt und Geomatik [2]. Ad esempio, devono trattare le patate con molto rame per tenere sotto controllo la peronospora tardiva. Anche in questo caso, una varietà resistente sarebbe una benedizione, anche se ottenuta attraverso l'editing del genoma.
La strada reale verso una maggiore sostenibilità
Non prendiamoci in giro: Quasi nulla di ciò che mangiamo oggi, biologico o convenzionale, esisteva naturalmente nel mondo 10.000 anni fa. Dobbiamo adattare le varietà delle principali colture che abbiamo oggi all'ambiente che cambia. Non di anno in anno, ma in una successione sempre più rapida.
Anche i nostri campi devono diventare più diversificati: Abbiamo bisogno di più specie su cui basare il nostro approvvigionamento alimentare globale e di varietà sempre più resistenti di queste specie. Inoltre, le varietà devono essere di qualità e prestazioni eccellenti, preservare il suolo e l'acqua e utilizzare il meno possibile fertilizzanti e pesticidi. Questo percorso ideale verso un'agricoltura sostenibile richiederà entrambe le cose: Nuovi metodi di selezione delle piante e coltivazione biologica delle nostre colture. Le due cose non si escludono a vicenda, anzi si completano a vicenda.
Una versione leggermente adattata di questo testo appare anche come articolo ospite nell'edizione cartacea del Tagesanzeiger (09.12.2016).
Serie sciolta sulla selezione delle piante
I moderni metodi di biologia molecolare (parola chiave: editing del genoma) hanno il potenziale per rendere più efficiente la riproduzione delle piante coltivate. Ciò è associato a questioni e sfide di rilevanza sociale, che lo Zukunftsblog affronta in una serie di articoli.
Ulteriori informazioni
[1] Christopher C. Mundt (2014): Resistenza durevole: una chiave per la gestione sostenibile di patogeni e parassiti. pagina esternaQui
[2] Vedi anche il pagina esternaIntervista a Crispr con Urs Niggli nel TAZ e questi pagina esternaArticolo nella rivista di Greenpeace.