Il sogno di costruire ponti

Matthieu Galvez chiede un incontro all'"Hot Pasta", un ristorante italiano sulla Universitätsstrasse di Zurigo. Trascorre molto tempo alla scuola universitaria e ha quindi bisogno di uscire e schiarirsi le idee. Poiché il capo della pagina esternaBorsisti Branco Weiss è pieno di idee e pensieri. La maggior parte di questi riguarda la sua materia, le Scienze Terrestri, ma non solo. "Mi affascina trovare ponti tra discipline che nessuno ha ancora esplorato. Perché questi ci dimostrano che siamo tutti collegati nella nostra ricerca della conoscenza", dice, sorseggiando il suo caffè e appoggiando la tazza sul tavolo di betulla marrone chiaro.

Ricerca sull'equilibrio materiale della terra

Galvez ha attirato l'attenzione su di sé con una pubblicazione sulla rinomata rivista scientifica "Nature". Questo lavoro di ricerca è stato reso possibile da una borsa di studio. Queste borse di studio vengono assegnate ogni anno a ricercatori eccellenti. Il 32enne francese ha ricevuto uno dei nove premi assegnati nel 2016.

Galvez si occupa dei processi fisici che collegano la storia della Terra e lo sviluppo della vita sul nostro pianeta. "L'evoluzione biologica ha plasmato la faccia della Terra", afferma, "ma non conosciamo ancora i meccanismi con cui la vita ha modellato la Terra. Non sappiamo nemmeno fino a che punto sia possibile rintracciare l'influenza della vita all'interno della Terra e se queste condizioni siano uniche per la Terra".

Un modo per rivelare l'interazione tra la terra e la vita è lo scambio di metalli ed elementi leggeri tra l'interno della terra, gli oceani e l'atmosfera. Le tracce di queste interazioni sono registrate nelle rocce. Le minime differenze nella loro composizione ci dicono molto su come il pianeta è cambiato Chi siamo. Nella sua ricerca, Galvez vuole utilizzare esperimenti e modelli al computer per misurare e decifrare il messaggio delle rocce.

Reazione sensibile

Nella sua pubblicazione su "Nature" si è concentrato in particolare sulle proprietà e sul ruolo delle soluzioni acquose nei cicli della materia terrestre. Lo scambio chimico tra la superficie e l'interno della Terra avviene nelle zone di subduzione, cioè nei punti in cui una placca oceanica si immerge sotto una placca continentale e sprofonda nel mantello terrestre. Durante questo processo, l'acqua e altre sostanze volatili vengono rilasciate nell'interno della Terra.

In questo studio, Galvez e due colleghi hanno analizzato il comportamento chimico di questi fluidi, ad esempio come la loro composizione chimica reagisce alla pressione e alla temperatura. A tal fine, ha sviluppato un nuovo modello al computer. Questo gli ha permesso di scoprire che la composizione ionica dei fluidi profondi reagisce in modo molto sensibile alla composizione chimica delle rocce oceaniche, che a sua volta è sensibile allo stato chimico dell'atmosfera e dell'oceano al momento della formazione della roccia.

Queste connessioni suggeriscono che le retroazioni chimiche tra la superficie e l'interno della Terra sono altamente modificabili. "Dobbiamo indagare ulteriormente", afferma lo scienziato della Terra. Egli spera che la sua pubblicazione su "Nature" apra nuove possibilità di ricerca sulle interazioni tra la Terra e il suo mondo vivente, anche per scoprire cosa rende unico il nostro pianeta.

Concentrato con un ampio orizzonte

Prima di iniziare a studiare la chimica dell'acqua nell'interno della Terra, Galvez ha scritto una tesi di dottorato sul comportamento dei materiali carboniosi ad alta pressione e temperatura. "Il ciclo del carbonio della Terra, legato alla tettonica delle placche, è complesso. Collega la vita al nostro pianeta".

Si è concentrato su questo argomento per la sua tesi di dottorato. "Molte persone esitano a intraprendere una tesi di dottorato perché temono di limitarsi a un solo dettaglio. Io ho sperimentato l'esatto contrario", dice il ricercatore post-dottorando dell'Istituto di geochimica e petrologia dell'ETH.

"È stato proprio concentrandomi su un'area tematica che ho scoperto numerosi nuovi ponti verso altre aree": per chi è curioso, questa può essere una grande esperienza. Tuttavia, egli ritiene che si possa finire in un vicolo cieco se non si presta attenzione a ciò che accade intorno alla propria materia.

Il ricercatore ritiene inoltre che rientri nei suoi doveri accademici Chi siamo nel contesto sociale della pratica scientifica. Questa prospettiva sulla scienza, che amplierebbe gli orizzonti degli studenti, manca in molti programmi di studio. "La scienza non è solo misurazione precisa, programmazione di algoritmi o ricerca di regolarità in stati ordinati o disordinati", sottolinea Galvez.

Un viaggio attraverso la terra

Il geologo ha tracciato presto la strada per la sua carriera di ricerca. "Il mio fascino per la bellezza della terra risale alla mia infanzia", dice. Suo padre, un istruttore di guida amante della natura e non laureato, lo portava a fare innumerevoli escursioni nella natura. Osservavano le formiche al lavoro e le loro interazioni sociali. "Non c'era nulla di scientifico. Per noi era una forma di contemplazione", ricorda. I suoi genitori gli hanno insegnato ad apprezzare e scrutare il mondo: un consiglio semplice ma prezioso.

Per questo motivo, non è stato facile per lui decidere di studiare geologia. Durante il periodo del ginnasio, era appassionato di materie umanistiche tanto quanto di scienze naturali. La scintilla decisiva potrebbe essere arrivata da un regalo dei suoi genitori: "Una volta mi regalarono un mappamondo con una luce, un oggetto bellissimo", racconta. Questo ha scatenato il suo fascino per la terra e solo più tardi si è interessato al termine "geologia". "L'etimologia di questa parola mi ha subito colpito. Ero così entusiasta del fatto che esistesse una professione, uno specialista del pianeta Terra, che volevo assolutamente diventare un geologo".

Ispirati da una nuova vita

Nonostante abbia dovuto mettere da parte le idee romantiche della sua infanzia e giovinezza, è ancora convinto della sua scelta professionale. "Era ed è la cosa giusta per me. Mi piace fare il ricercatore, mi sento libero e il mio lavoro quotidiano è sempre arricchente e gratificante".

È diventato padre per la prima volta 19 mesi fa. Un evento che ha sconvolto la sua vita. "Ho delle notti insonni", dice. "La vita è diversa da prima. Ora guarda il suo bambino svilupparsi e crescere con lo stesso entusiasmo con cui guarda la terra e la vita. "Essere presente alla nascita e vedere la nuova vita nascere lo ha scosso nel profondo. "È stato così affascinante, in qualche modo "geologico", che sono stato anche molto colpito dalla medicina. Dopo tutto, le reazioni metaboliche uniscono la terra e la vita", dice Galvez.

L'unica costante è il cambiamento

Il caffè nella tazza si è raffreddato da tempo. Il ristorante si è riempito impercettibilmente. Ai tavoli vicini si svolgono vivaci conversazioni. Lo scienziato della terra beve l'ultimo sorso. "Il mio percorso ha avuto diverse svolte", dice poi. "Non ho mai seguito una linea retta, sono spesso guidato dalle mie domande che cambiano. È piuttosto difficile prevedere cosa ne verrà fuori, ma è questo l'aspetto affascinante".