Laissez-nous sortir !
Un smartphone au lieu d'une clé de détermination, la biodiversité au lieu de la connaissance des espèces : les nouvelles excursions des naturalistes de l'environnement sont plus proches de la pratique. Si les excursions existent encore, c'est aussi grâce à l'engagement des étudiants.
Il est un peu fier de ses étudiants lorsqu'Urs Brändle, conseiller pédagogique au Département des sciences des systèmes de l'environnement, raconte comment ils se sont battus pour les excursions : "C'est un bon exemple de participation des étudiants dans notre département". Lors de la révision du curriculum, les excursions systématiques ont été une pierre d'achoppement. Dans le premier projet, elles n'étaient plus prévues que pour certaines disciplines. "L'investissement est énorme", explique Brändle pour justifier cette décision. Mais les étudiants ne voulaient pas l'accepter. "Ils se sont mobilisés pour qu'ils puissent continuer à apprendre la matière sur place", se souvient-il. Aujourd'hui, les excursions existent toujours - mais avec un autre objectif.
La biodiversité plutôt que la connaissance des espèces
Jusqu'à présent, la systématique était au centre des préoccupations. Les étudiants ont déterminé un grand nombre d'espèces lors des excursions. Désormais, l'accent est mis sur la biodiversité. "Celle-ci est un sujet extrêmement important pour les naturalistes environnementaux", explique Brändle. "Des insectes aux oiseaux aquatiques, en passant par les graminées et les lichens, les excursions doivent permettre de découvrir la biodiversité à travers différents groupes d'organismes. Après les excursions, les étudiants doivent se promener dans la nature avec une perception plus aiguisée.
Andrea Funk, qui a elle-même étudié les sciences naturelles de l'environnement à l'ETH et qui coordonne aujourd'hui les excursions, souligne toutefois : "La connaissance des espèces est tout à fait importante, mais nous poursuivons une approche exemplaire du thème". C'est pourquoi les étudiants ne doivent connaître qu'une à deux douzaines d'espèces par domaine d'organismes - tout en sachant bien sûr qu'il ne s'agit là que d'une petite partie. "Ceux qui souhaitent approfondir leurs connaissances trouveront pour cela une large palette d'offres d'études au cours des semestres suivants", précise-t-elle.
Bien préparé sur le terrain
Les excursions se déroulent sous forme de modules d'une demi-journée. Parmi les 14 offres différentes, les étudiants de bachelor en choisissent six. Au cours de la première semaine du semestre, les experts et les quelque 140 étudiants se rencontrent pour une introduction. Outre des exposés techniques sur le monitoring de la biodiversité, ils s'exercent à la saisie mobile des données avec leurs propres smartphones. Mais avant de commencer sur le terrain, les étudiants doivent réussir un test en ligne sur les espèces de chaque excursion, auquel ils peuvent se préparer à l'aide de matériel visuel et de vidéos.
L'excursion commence par une répétition des espèces. "La pratique est très différente des exercices sur ordinateur", explique Funk. "Appuyer sur le bouton et l'oiseau chante, cela ne fonctionne pas dans la nature". De même, les plantes sur le terrain ont un aspect bien plus individuel que l'exemple type sur une image didactique. Mais dès que la matière enseignée est acquise, les étudiants commencent à trouver et à recenser les espèces sur le terrain. Selon le module, ils parcourent un trajet et font par exemple une cartographie ou un comptage des populations - qu'il s'agisse de plantes, de lichens, de chants d'oiseaux ou de toiles d'araignées. L'emplacement est à chaque fois déterminé à l'aide du smartphone. Enfin, les étudiants évaluent les premières données déjà sur place en collaboration avec les experts.
A la fin du semestre, lors de l'évaluation en séance plénière, il ne s'agit toutefois pas seulement de la biodiversité. "L'examen critique de la qualité des données est pour moi tout aussi important que la question écologique", souligne Brändle en donnant un exemple : dans le module sur les arachnides, les étudiants doivent aussi déterminer l'espèce à l'aide des toiles. Il est facile de faire des erreurs. C'est pourquoi les experts discutent avec les étudiants du nombre de jeux de données nécessaires pour que les erreurs de détermination n'aient plus d'importance. "À l'ère du big data, l'aspect des données va bien au-delà de l'écologie", ajoute Funk.
Plus de têtes, plus d'expertise
Il n'est pas surprenant que cette excursion implique beaucoup de travail. C'est pourquoi Brändle est heureux que la charge de l'excursion soit désormais répartie entre plusieurs chaires et instituts. Les 46 demi-journées d'excursion sont encadrées par une douzaine d'expert-e-s et d'assistant(e)s auxiliaires supplémentaires. Cela implique un plus grand éventail de disciplines et donc une offre plus large.
Mais cela signifie aussi plus de travail de coordination et un effort initial important pour la première préparation et réalisation : outre le matériel en ligne pour la préparation et la saisie des données, l'algorithme pour la répartition optimale des étudiants aux demi-journées d'excursion a été développé de A à Z. Pour faire face à ces dépenses, Brändle a lancé un projet Innovedum qui a permis de financer deux postes à temps partiel pendant un an. "C'est très précieux", dit Brändle. "Innovedum permet de financer quelque chose qui n'est pas prévu, comme l'établissement de ces excursions". Après le succès des excursions pilotes de l'année dernière, il se réjouit maintenant de commencer ce semestre avec le nouveau cours.
Cet article est paru dans le dernier numéro de "Globe" paru.