Competenza chiave matematica

Come può la scienza sostenere lo sviluppo dei Paesi più poveri? La maggior parte delle persone probabilmente pensa a discipline come l'agronomia, la medicina, la pianificazione dei trasporti o l'approvvigionamento idrico quando pensa a questa domanda. Si dimentica che anche la matematica può dare un contributo importante. In molti settori, il progresso economico e sociale può essere raggiunto solo se sono disponibili i dati statistici pertinenti e la conoscenza di come questi dati possono essere interpretati.

Una situazione paradossale

L'importanza della matematica, della statistica e dell'elaborazione dei dati per i Paesi in via di sviluppo ed emergenti è stata dimostrata al Forum Scienza e Sviluppo di quest'anno, organizzato mercoledì scorso congiuntamente dal Dipartimento di matematica e dall'ETH Global. Ad esempio, i 230 indicatori raccolti nell'ambito degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite pongono queste nazioni di fronte a sfide completamente nuove, come ha sottolineato Johannes Jütting, responsabile dell'iniziativa OCSE "Partnership in Statistics for Development in the 21st Century", nella sua presentazione.

Secondo Jütting, la situazione è particolarmente paradossale in Africa: l'uso diffuso dei telefoni cellulari significa che sono ora in decisione una grande quantità di nuovi tipi di dati che possono essere utilizzati, ad esempio, per la pianificazione del traffico. Allo stesso tempo, in molti Paesi mancano ancora dati elementari di base, ad esempio sullo sviluppo demografico o sull'istruzione scolastica. Capita anche che ministeri, uffici statistici e organizzazioni internazionali forniscano informazioni completamente divergenti su alcuni parametri. "Come può un governo prendere decisioni sensate sulla base di una tale situazione di partenza?", si chiede Jütting.

Il potenziale non viene sfruttato

Al forum è emerso senza ombra di dubbio che nella maggior parte dei Paesi africani, così come in molte regioni del Sud America e dell'Asia, c'è un'evidente carenza di specialisti con sufficienti competenze matematiche. "Il potenziale di talento dell'Africa è ben lungi dall'essere pienamente utilizzato", ha spiegato Barry Green. In qualità di direttore accademico dell'Istituto africano per le scienze matematiche (AIMS), si sta impegnando attivamente affinché questa situazione cambi nei prossimi anni.

L'AIMS è stata fondata 15 anni fa in Sudafrica e ora ha i suoi centri anche in Senegal, Ghana, Camerun, Ruanda e Tanzania. Gli studenti dell'AIMS, selezionati tra un gran numero di candidature provenienti da diversi Paesi, ricevono una formazione matematica approfondita di quattro anni. Sono seguiti da professori provenienti da Europa, Nord America e Asia, che offrono corsi nel loro campo di specializzazione per tre settimane presso i centri su base volontaria. Inoltre, gli studenti sono assistiti da tutor che si impegnano a trascorrere diversi mesi alla volta in Africa.

Arricchire l'esperienza

Peter Bühlmann, direttore del Dipartimento di matematica, trova molto interessante il fatto che l'AIMS offra l'opportunità di fare esperienza al di fuori dei percorsi accademici conosciuti: "Noi matematici possiamo dare un contributo concreto allo sviluppo di questi Paesi e allo stesso tempo fare un'esperienza che allarga i nostri orizzonti ed è quindi estremamente preziosa".

Werner Stahel, professore emerito del Dipartimento di Statistica dell'ETH di Zurigo, condivide questa opinione. Di recente ha trascorso tre settimane in Ruanda come docente di statistica di base. "Il soggiorno è stato per me una sfida sotto vari aspetti. Per esempio, ho dovuto rendermi conto che gli studenti di quel Paese prendono certe cose in modo completamente diverso da quello a cui ero abituato all'ETH. Allo stesso tempo, però, sono stato colpito dall'entusiasmo degli studenti". Anche Pawel Morzywolek, che ha lavorato come tutor in Sudafrica per sei mesi dopo aver conseguito il diploma di master all'ETH, ha trovato il suo soggiorno all'AIMS molto arricchente: "È stato un periodo intenso e molto istruttivo che non avrei voluto perdere".