Promouvoir l'innovation dans l'espace
Le programme d'encouragement ESA BIC Switzerland entame son deuxième tour avec sept nouvelles start-up : le jury a été particulièrement convaincu, entre autres, par "IRsweep", un spin-off de l'ETH Zurich et de l'Empa. Grâce à un appareil de spectroscopie utilisant le rayonnement laser infrarouge, la start-up souhaite affiner les analyses environnementales depuis l'espace.
Une joie exubérante règne dans le bureau du spin-off "IRsweep" à l'Institut d'électronique quantique sur le campus du Hönggerberg de l'ETH. Ses fondateurs Andreas Hugi, Markus Geiser et Markus Mangold ainsi que leurs trois collaborateurs avaient toutes les raisons de faire la fête : avec six autres start-up - dont quatre autres entreprises de l'ETH Zurich - dans le domaine des technologies et des applications spatiales, IRsweep a été sélectionnée pour le programme d'encouragement ESA BIC Switzerland. Dans une première phase, les entreprises bénéficient d'une contribution de soutien d'un montant de 50'000 euros. En outre, les start-up reçoivent un soutien technologique et managérial du vaste réseau de partenaires d'ESA BIC Switzerland. Les spin-offs sélectionnées lors de la deuxième phase de soutien sont les suivantes page externePristem de l'EPFL et page externeSkypull du Tessin ainsi que les cinq entreprises de l'ETH Zurich page externeIRsweep, page externeAnybotics, page externeDiramics, page externeEmbotech et page externePosition fixe. Les start-ups ont convaincu tant par leurs technologies révolutionnaires que par leurs plans d'affaires et leur potentiel commercial.
Analyses environnementales depuis l'espace
Le cœur de l'activité de recherche d'IRsweep est l'"IRspectromètre" - un appareil de spectroscopie qui, contrairement aux spectromètres infrarouges traditionnels, utilise le rayonnement laser. Dans le futur, l'IRspectromètre pourrait être utilisé pour des analyses environnementales dans l'espace. "Les analyses environnementales par satellite contribuent à mieux comprendre la pollution atmosphérique globale et son transport dans l'atmosphère", explique Markus Mangold ; responsable des développements technologiques chez IRsweep. Dans la pratique, l'IRspectromètre serait placé sur des satellites et émettrait un rayonnement laser en direction de la Terre. L'irradiation fait vibrer les molécules de l'atmosphère. Le spectre renvoyé, qui est unique pour chaque molécule, permet alors de tirer des conclusions sur la composition des matériaux dans l'atmosphère. "Les rayons laser infrarouges sont une source de lumière particulièrement intense et offrent ainsi une énorme précision", explique Markus Mangold à propos des avantages de l'appareil. Il est encore trop grand et surtout trop lourd pour être utilisé dans l'espace. Grâce au programme d'encouragement, l'équipe dispose désormais des moyens financiers nécessaires pour adapter l'appareil aux applications du marché spatial.
Un procédé - de nombreuses possibilités d'application
Lors de sa création en 2014, l'équipe n'avait pas pour objectif d'appliquer la méthode de spectroscopie développée à des projets de recherche dans l'espace. Ce n'est qu'à la suite d'un appel à projets recherchant spécifiquement la "spectroscopie infrarouge pour les échantillons biologiques dans l'espace" que l'équipe s'est rendu compte que "nos produits peuvent également être utiles dans l'espace", raconte Mangold. À l'origine, l'IRspectromètre a été développé et utilisé pour des projets de recherche médicale et industrielle. Le procédé marque des points avec une caractéristique particulière : la vitesse. Celle-ci est justement essentielle dans la biospectroscopie. Les processus biologiques vitaux dans le corps, comme par exemple le pliage des protéines, se déroulent si rapidement qu'ils ne pouvaient pas être enregistrés avec les méthodes de mesure existantes. Les rayons laser infrarouges permettent désormais de mesurer et d'observer précisément ces processus qui se déroulent en l'espace de quelques microsecondes.
Mieux comprendre les maladies d'Alzheimer et de Parkinson
L'utilisation de l'IRspectromètre pourrait aider à mieux comprendre les processus à l'œuvre dans les maladies de repliement des protéines telles que les maladies d'Alzheimer ou de Parkinson. IRsweep prévoit donc de développer non seulement les possibilités d'application du procédé dans l'espace, mais aussi en médecine. "Dans les semaines à venir, nous allons intensifier la collaboration avec des chercheurs du domaine médical et effectuer les premières mesures d'essai", explique Mangold.
ESA BIC Switzerland
ESA BIC est une initiative de l'Agence spatiale européenne (ESA) lancée en 2003. Le programme ESA BIC Switzerland, qui s'étend à toute la Suisse et est dirigé par l'ETH Zurich, a été lancé en novembre 2016 et a depuis sélectionné 10 start-up. L'objectif est de promouvoir les start-ups dans le domaine des technologies spatiales et de leurs applications. ESA BIC Switzerland a la capacité de soutenir jusqu'à dix start-ups par an. En collaboration avec des partenaires et des sponsors, les jeunes entreprises sont soutenues pour une période maximale de deux ans. Dans une première phase, les start-ups reçoivent un total de 50'000 euros. Dans une deuxième phase, les entreprises soutenues peuvent compter sur un soutien supplémentaire pouvant atteindre 450'000 euros. En outre, les entreprises bénéficient également de prestations de coaching individuelles, d'activités de réseautage et d'un réseau à l'échelle européenne dans l'industrie et la recherche. Il s'agit donc de l'un des programmes d'encouragement les plus attrayants pour les jeunes entreprises en Suisse.