Promuovere l'innovazione nello spazio
Il programma di promozione ESA BIC Switzerland sta entrando nel suo secondo ciclo con sette nuove start-up: la giuria è stata particolarmente colpita da "IRsweep", uno spin-off dell'ETH di Zurigo e dell'Empa. Con un dispositivo di spettroscopia che utilizza la radiazione laser infrarossa, la start-up vuole rendere più precise le analisi ambientali dallo spazio.
C'è una gioia esuberante nell'ufficio dell'apertura "IRsweep" presso l'Istituto di Elettronica Quantistica del Campus Hönggerberg. I suoi fondatori Andreas Hugi, Markus Geiser e Markus Mangold e i loro tre collaboratori avevano tutte le ragioni per festeggiare: insieme ad altre sei start-up - tra cui quattro aziende dell'ETH di Zurigo - nel campo delle tecnologie e delle applicazioni spaziali, IRsweep è stata selezionata per il programma di promozione ESA BIC Switzerland. Nella prima fase, le aziende beneficeranno di un contributo di sostegno per un totale di 50.000 euro. Inoltre, le start-up ricevono un supporto tecnologico e commerciale dall'ampia rete di partner di ESA BIC Switzerland. Le aperture selezionate nel secondo round di finanziamento sono pagina esternaPristem dall'EPFL e pagina esternaSkypull ticinesi e le cinque società dell'ETH di Zurigo. pagina esternaIRsweep, pagina esternaAnybotics, pagina esternaDiramica, pagina esternaEmbotech e pagina esternaPosto fisso. Le start-up hanno impressionato per le loro tecnologie innovative, i loro piani aziendali e il loro potenziale commerciale.
Analisi ambientali dallo spazio
Il fulcro delle attività di ricerca di IRsweep è l'"IRspectrometer", un dispositivo di spettroscopia che, a differenza degli spettrometri infrarossi convenzionali, utilizza la radiazione laser. In futuro, l'IRspectrometer potrebbe essere utilizzato per le analisi ambientali nello spazio. "Le analisi ambientali via satellite contribuiscono a una migliore comprensione dell'inquinamento atmosferico globale e del suo trasporto nell'atmosfera", spiega Markus Mangold, responsabile dello sviluppo tecnologico di IRsweep. In pratica, l'IRspectrometer sarebbe posizionato sui satelliti ed emetterebbe radiazioni laser verso la terra. L'irradiazione fa vibrare le molecole dell'atmosfera. Lo spettro riflesso, unico per ogni molecola, può essere utilizzato per trarre conclusioni sulla composizione materiale dell'atmosfera. "I raggi laser a infrarossi sono una fonte di luce particolarmente intensa e offrono quindi un'enorme precisione", spiega Markus Mangold a proposito dei vantaggi del dispositivo. È ancora troppo grande e, soprattutto, troppo pesante per essere utilizzato nello spazio. Con l'aiuto del programma di promozione, il team ha ora i mezzi finanziari per adattare il dispositivo alle applicazioni del mercato spaziale.
Un processo - molte applicazioni possibili
L'applicazione del metodo di spettroscopia sviluppato per i progetti di ricerca nello spazio non era l'obiettivo del team quando è stato fondato nel 2014. È stato solo quando è stato pubblicato un bando per progetti che cercavano specificamente "spettroscopia a infrarossi per campioni biologici nello spazio" che il team ha capito: "I nostri prodotti possono essere utili anche nello spazio", dice Mangold. Lo spettrometro IR è stato originariamente sviluppato e utilizzato per progetti di ricerca medica e industriale. Il metodo si distingue per una particolare proprietà: la velocità. Questa è particolarmente essenziale nella biospettroscopia. I processi biologici vitali nell'organismo, come il ripiegamento delle proteine, avvengono così rapidamente da non poter essere registrati con i metodi di misurazione precedenti. I raggi laser a infrarossi consentono ora di misurare e osservare con precisione tali processi, che avvengono in un periodo di microsecondi.
Comprendere meglio l'Alzheimer e il Parkinson
L'uso dello spettrometro IR potrebbe aiutare a comprendere meglio i processi coinvolti nelle malattie da ripiegamento delle proteine come l'Alzheimer o il Parkinson. IRsweep ha quindi in programma di sviluppare ulteriormente le potenziali applicazioni del metodo nello spazio, ma anche in medicina. "Nelle prossime settimane intensificheremo la nostra collaborazione con i ricercatori medici ed effettueremo le prime misurazioni di prova", afferma Mangold.
ESA BIC Svizzera
ESA BIC è un'iniziativa lanciata dall'Agenzia spaziale europea (ESA) nel 2003. Il programma ESA BIC Switzerland, gestito dall'ETH di Zurigo, è stato lanciato nel novembre 2016 e da allora ha selezionato 10 start-up. L'obiettivo è promuovere le start-up nel campo delle tecnologie e delle applicazioni spaziali. ESA BIC Switzerland ha la capacità di sostenere fino a dieci start-up all'anno. In collaborazione con partner e sponsor, le start-up sono sostenute per un periodo massimo di due anni. Le start-up ricevono un totale di 50.000 euro nella prima fase. In una seconda fase, le aziende sovvenzionate possono contare su un ulteriore sostegno fino a 450.000 euro. Inoltre, le aziende beneficiano anche di servizi di coaching individuali, attività di networking e una rete a livello europeo nell'industria e nella ricerca. Ciò lo rende uno dei programmi di promozione più interessanti per le start-up in Svizzera.