Comment fonctionne la confiance en ligne ?

La confiance, disent certains, est presque plus importante que l'argent pour l'économie et la société. Contrairement à l'argent, la confiance n'est pas un critère neutre de valeur et de comparaison, mais une qualité relationnelle. Celui qui accorde sa confiance à quelqu'un accorde à d'autres certaines marges de manœuvre et attend en contrepartie certaines prestations et résultats. En ce sens, la confiance facilite la communication et l'achat d'informations.

Lorsque la confiance est régulièrement déçue, voire abusée, le droit intervient généralement. C'est pour cela, explique Stefan Bechtold, dont les recherches se situent à la frontière des sciences juridiques et comportementales, que les sociétés disposent des institutions du droit : "Lorsque des personnes se rencontrent de manière anonyme dans la société et sur les marchés, elles doivent pouvoir faire confiance aux déclarations d'autrui", explique le professeur de droit de la propriété intellectuelle de l'ETH. "Pour cela, le droit connaît par exemple le mécanisme du contrat." Celui ou celle qui achète une voiture peut porter plainte devant un tribunal s'il ou elle n'obtient pas ce pour quoi il ou elle a payé. C'est l'État qui le garantit.

La confiance est un phénomène si complexe qu'il ne concerne pas seulement les relations personnelles des personnes, mais aussi leurs relations virtuelles sur Internet, qu'elles soient privées ou professionnelles. Comme la distance géographique joue un rôle minime sur Internet, les gens entretiennent aujourd'hui davantage de relations avec des personnes, des entreprises et des institutions d'autres pays et continents. "Le thème 'Internet et la confiance' est donc important", explique Stefan Bechtold, "car sur Internet, on a de plus en plus affaire à des personnes que l'on ne connaît pas personnellement, mais avec lesquelles on échange des données et des informations et avec lesquelles on conclut également des contrats".

Une question technique avec une note humaine

Stefan Bechtold s'intéresse maintenant à la raison pour laquelle les utilisateurs font confiance ou non aux déclarations de personnes avec lesquelles ils échangent uniquement en ligne - et à ce qu'il faut pour qu'ils considèrent l'Internet dans son ensemble comme digne de confiance et qu'ils puissent y surfer sans crainte. Sur Internet, les questions de confiance se posent typiquement lors de la circulation des données : en fin de compte, le contenu d'un paquet de données envoyé par Internet doit arriver à destination sans être modifié. Les procédés techniques de l'informatique qui peuvent conduire à la confiance sont les techniques de cryptage.

Cela permet aux personnes d'échanger leurs messages sur Internet sans qu'ils puissent être lus ou modifiés par d'autres. Grâce à une signature numérique, un destinataire peut être sûr de recevoir ses données exactement comme l'expéditeur les a envoyées. Pour éviter que les messages signés ne soient manipulés, il existe des hiérarchies de clés, appelées infrastructures à clé publique. "En fin de compte, les utilisateurs doivent faire confiance à l'instance supérieure de telles infrastructures", explique Stefan Bechtold, qui ajoute qu'on peut aussi imaginer un système distribué dans lequel on fait confiance à différentes instances.

Sur cette question, le juriste rencontre l'informaticien : en tant que professeur de sécurité des réseaux, Adrian Perrig étudie comment rendre l'Internet plus sûr. Pour ce faire, il s'intéresse à une nouvelle architecture Internet alternative appelée SCION. Bechtold se demande dans quelle mesure de telles architectures peuvent rendre Internet plus fiable et quelles étapes sont nécessaires pour cela en dehors de l'architecture de réseau proprement dite. "Même dans ce que l'on appelle les 'Future Internet Architectures', la confiance est la clé d'une communication efficace des données", explique Stefan Bechtold. "Cela ne concerne toutefois pas seulement le matériel et les logiciels, mais aussi justement les institutions, les entreprises et les personnes qui agissent sur Internet".

Pour déterminer comment une architecture de réseau peut augmenter ou diminuer la confiance en Internet, les chercheurs doivent tenir compte à la fois des facteurs techniques (vitesse, efficacité, fiabilité et sécurité) et des aspects sociaux (surveillance, anonymat, vie privée, liberté d'expression et concurrence). C'est pourquoi Stefan Bechtold entretient des échanges multidisciplinaires avec des informaticiens comme Adrian Perrig et Timothy Roscoe, professeur à l'Institut Pervasive Computing de l'ETH. Stefan Bechtold et Adrian Perrig ont ainsi publié un papier commun sur la responsabilité dans les futures architectures Internet.

Le côté social d'Internet

Leur collaboration porte également sur l'enseignement et le transfert de savoir : ainsi, le 9 mai 2017, Bechtold, Perrig et Roscoe discuteront avec d'autres experts lors d'une table ronde sur "Internet et la confiance". Cette manifestation marque le début d'une série de talks inspirés du programme de cours "Science in Perspective" lancé à l'automne 2016 par le Département des sciences humaines, sociales et politiques (D-GESS) de l'ETH. Des étudiants de l'ETH s'y consacrent aux perspectives normatives, historiques et culturelles des sciences naturelles et de l'ingénieur. Les "SiP Talks" complètent ces cours et sont organisés par le D-GESS en collaboration avec des enseignants d'autres départements de l'ETH et des invités externes (voir encadré).

Grâce à l'échange avec les informaticiens, le juriste Bechtold peut saisir plus concrètement quand la méfiance sur Internet nécessite une solution juridique et quand une solution technique est plus ciblée. "S'il existe un mécanisme technique capable d'instaurer la confiance à l'échelle de la société à moindre coût et plus facilement que ne le font les contrats juridiques, pourquoi ne pas l'essayer ?"